Камушек несколько раз постучал, но двери оставались закрытыми. В нетерпении он забарабанил кулаками, и тогда на него вдруг посыпались сверху какие-то твердые предметы! Камушек испуганно прикрыл голову руками, а вокруг все летели деревянные шары. Мальчик неуверенно глянул вверх, опасаясь очередного неприятного сюрприза… Над его головой еще покачивалась дощечка ловко сделанной ловушки. Ну нет! Это уж слишком!
«Может, ты и великий Творитель, но я — Ткач иллюзий и не позволю так обращаться со мной», — со злостью подумал он и решительно направился к ближайшему окну.
Пловец, видно, очень ценил одиночество, поскольку окна выглядели столь же отталкивающе. На сей раз мальчик разглядел над ними черепа коз, из глазниц которых торчали железные острия. Кости были чем-то окрашены. Он поскреб тоненький слой краски и поднес палец к носу. Пахло фосфором. Камушек криво усмехнулся. Ночью это выглядело и в самом деле потрясающе. У Творителя было весьма своеобразное чувство юмора.
Камушек прижался лбом к стеклу. Прикрыв глаза ладонями от света, он с любопытством заглянул внутрь. Маг сидел лицом к окну за огромным столом, заваленным всякими бумагами и рукописями. Он глубоко задумался, держа в одной руке перо, а на ладонь другой опираясь подбородком. Мужчина был взлохмачен, лицо его покрывала явно не однодневная щетина. У локтя горела свеча. Фитилек ее уже почти утонул в расплывающемся озерце воска. Похоже, маг работал всю ночь и даже не заметил, что уже рассвело.
«Берегись, я приближаюсь», — подумал Камушек, озорно улыбнувшись.
Перед Творителем на исписанном листе появилась огромная раздувшаяся жаба, покрытая сотнями бородавок. Брови мага подскочили аж до середины лба. Он коснулся жабы пером, не веря собственным глазам. Жаба подпрыгнула. К сожалению, больше ничего выдумать Камушек не успел, взгляд его вдруг встретился с покрасневшими бешеными глазами Творителя, а уже в следующее мгновение ноги под ним стали подгибаться. Это было ужасно — как будто кто-то обращался с его разумом, точно со шкатулкой, набитой всякими разностями. Сначала энергично встряхнул шкатулку, чтобы все мысли беспорядочно перемешались, а потом перевернул вверх дном, небрежно высыпав все горкой. Даже больно не было, но осталось чувство полного сумбура, растерянности и бессилия. Камушек ударился подбородком о подоконник и опрокинулся назад, точно мешок, даже не пробуя смягчить падения. Свет вращался вокруг него, из желудка поднималось отвратительное чувство тошноты.
Творитель высунулся из окна, с брезгливостью разглядывая непрошеного гостя. Презрительно кривил губы. Делал все, чтобы не показаться приятным. Камушку удалось сосредоточить взгляд, хотя перед ним все расплывалось. Долгое мгновение выдерживал он усталый взгляд мага. Пловец тяжело вздохнул, потом с некоторым изумлением осознал, что уже наступил день.
Камушек видел, что у мага зашевелились губы, и снова использовал иллюзорное письмо, которое оказалось вполне удобным способом общения.
«Я думал, меня тут ждет чуть более приветливый прием. — Камушек приподнялся и пощупал ушибленный затылок. — Обращаясь ко мне, лучше думай так, будто пишешь. Иначе я не пойму».
«ПОШЕЛ ВОН! Теперь понял?!»
Паренек скривился. Мысленно переданные символы прямо взорвались у него в голове.
«Да, понял, но никуда не уйду. Я болен, и мне нужен ушной лекарь. Я не двинусь отсюда, пока ты меня не примешь».
Творитель, похоже, осознал, что не избавится от назойливого посетителя. И беспомощно взмахнул руками.
«Ткач иллюзий… тебе нужен лекарь для дурной головы, несносный пацан. Оставь меня сейчас в покое, я должен поспать. Позже приходи». — Маг с размахом захлопнул окно, так что оба козьих черепа перекосились на своих гвоздях.
Камушек вдруг ощутил, что и ему надо бы отдохнуть. Он прерывисто зевнул.
Вода в колодезном ведре оказалась тепловатой, но чистой. Мальчик напился, умыл лицо. Расстелил на траве в тени дровяного сарая плащ и, едва коснувшись щекой сукна, погрузился в сон, точно в глубокую воду.
* * *Когда он очнулся, солнце уже прошло по небу большую часть своего дневного пути. Из ведра у колодца пили птицы, а рассыпанными у порога дома шарами играл котенок. А дальше Камушек увидел щель заманчиво приоткрытой двери. Наученный горьким опытом, паренек осторожно толкнул ее, неуверенно заглядывая внутрь и опасаясь, как бы что-нибудь снова не обрушилось ему на голову.
Внутри царил неописуемый беспорядок. Дом Творителя Пловца напоминал склад старья. Вдоль стен тянулись длинные столы, уставленные сотнями бутылок, странными моделями из глины и палочек, оборудованием для химических опытов и самыми разными инструментами неведомого предназначения. Повсюду лежало множество книг и рукописей. На полках стояли банки, где в консервирующем растворе хранились отвратительные фрагменты тела человека и животных. Кое-где валялись одежда и грязная посуда. На видном месте стояло приличных размеров чучело обезьяны с лазурным шарфом мага, завязанным на шее бантом. Камушек даже содрогнулся, увидев такое пренебрежительное обращение со столь уважаемым предметом.
«Закрой рот, а то муха влетит».
Творитель стоял спиной к пареньку перед большим зеркалом в причудливой раме и заканчивал бриться.
«Ел уже что-нибудь?»
Камушек отрицательно качнул головой. Маг ободряюще махнул бритвой в сторону заваленного стола.
«Где-то там должен быть паштет. И сыр. Если только крыса не подъела».
Сыра, действительно, уже не было, зато нашелся паштет, причем довольно свежий. Хлебом можно было гвозди заколачивать, но сильные челюсти молодого человека и не с таким справлялись. Камушек был голоден, поэтому торопливо воспользовался приглашением. Занятый едой, он не сразу сообразил, что ест с золотой тарелки. Большинство предметов, небрежно разбросанных по дому, точно мусор, было изготовлено очень искусно и из дорогих материалов. Золотые и серебряные тарелки и миски. Ковшик, висевший на краю бадейки, был сделан из цельного куска янтаря. Покрывало на кровати — из шелка, затканного золотой ниткой.
Маг закончил бритье. Сел за стол напротив Камушка и наложил себе на тарелку солидную порцию паштета. Потом заглянул в кувшинчик и скривился.
«Пусто. А я думал, еще осталось вино. Впрочем, ты еще слишком мал для вина. Сделаю молока».
Камушек бросил на него убийственный взгляд, но Творитель не обратил на это внимания. Набрал воды из бадьи. С минуту сосредоточенно вглядывался в содержимое ковша, потом наклонил его над кружкой. Полилась пенистая белая струя, запахло теплым молоком.
«Пей. Может, оно и не настоящее, но наверняка не отравишься, обещаю. Хотел козье, но у мне опять вышло коровье. Не везет».
Камушек недоверчиво попробовал белую жидкость, видя, как Творитель пьет собственное творение прямо из ковша. Это действительно было молоко и даже очень вкусное. Он в раздумье посмотрел на кусочек паштета, насаженный на кончик ножа.
«А ЭТО чем было раньше?»
«Насколько мне известно, волом. И вообще, нечего спрашивать. Иногда лучше не знать. Изготовители паштетов изумляют своим искусством даже нас — Творителей».
Пловец закончил есть, после чего превратил свою золотую тарелку в порошок, который и смахнул рукавом на пол. Камушек аж поперхнулся от изумления, мысленно обещая себе, что больше ничего, абсолютно ничего в этом доме его уже не удивит.
«Удивлен? — небрежно спросил маг. — Не люблю я посуду мыть, а служанка опять сбежала. Я могу получить все, что захочу, в этом заключается мой талант. Золото, серебро, драгоценные камни… а клиенты еще и платят, да немало. Ты не представляешь, сколько вельмож привозят ко мне своих уродливых дочерей, чтобы я поправил им нос, удалил косоглазие или выпрямил спину. Тебе нравится что-то из этих вещей? Можешь взять, что хочешь».
«Не за тем я сюда пришел. И вообще, хотелось бы, чтоб ты перестал обращаться со мной так снисходительно только потому, что я моложе», — отказался мальчик.
Пловец лукаво зажмурил глаза. Когда он отдохнул, то оказался насмешником, и Камушек чувствовал, что наверняка полюбил бы его, но сейчас все вокруг заслоняло то огромное жизненно важное дело, которое его сюда и привело.
«Я родился глухим. Не могу научиться делать иллюзии звуков. Можешь что-то с этим сделать?»