- Я выгляжу так, будто собираюсь напасть на деревню?
Молчание. Потом послышался хруст снега, и из тени на освящённую луной поляну вышел мальчик. Он был щупленьким, щёки провалились, и она ясно видела тёмные круги под его кристально-голубыми глазами. Он выглядел хрупким, несмотря на толстую одежду, одетую на тело, а в тощей руке держал самодельную рогатку, которой вполне смог бы ранить её. Он выглядит так, будто уже проиграл схватку с тёмными днями.
- Что ты здесь делаешь? - спросила она намного более приветливо.
- Охраняю северный путь. Мама говорит, что другие деревни были сожжены, а некоторые жители убиты. Но никто не знает, почему.
Мальчик выпрямил спину.
- Она не знает, что я здесь, чтобы защитить ее.
При взгляде на его худое тело, контрастирующее с мужественной осанкой, Навии стало очень жаль ребенка. Улыбнувшись, она присела на корточки.
- Ты очень хорошо выполняешь задание. Но у меня нет намерений кому-то навредить. Наоборот, я ищу убежище для себя и Нолы. Ваша деревня далеко?
При упоминании о деревне, глаза мальчика засияли.
- Нет, нужно только пройти через лес, и ее уже будет видно. Она стоит на возвышенности. Моя мама работает в гостинице «У северной горы». Там ты наверняка сможешь остановиться на ночлег.
Навия благодарно кивнула.
- Это для меня очень кстати. Ты еще долго будешь здесь?
Мальчик согласно кивнул, после чего Навия просунула руку под сиденье, оторвала кусок мяса и сунула его малышу под нос.
- Вот держи, чтобы ты не умер с голоду,- сказала она, забралась в сани и схватила вожжи.
Мальчик уставился на нее. Дафка со скрипом сдвинулась с места и медленно скрылась из виду. Навия уже уехала довольно далеко, как вдруг он снова появился рядом с ней, обогнал ее, делая большие шаги своими длинными ногами, и остановился поодаль. У него были красные щеки, указательный и средний пальцы он горизонтально положил на лоб. Жест, выражающий в Талвене благодарность. Как только она проехала мимо него, мальчик неловко поклонился и вскоре снова исчез в темноте.
Чем ближе Навия приближалась к краю леса, тем менее непроглядной становилась тьма, а когда они с Нолой выехали из-под тени деревьев, стало светло почти как днем. Это было зрелище для богов, демонстрация их силы. Языки огня, как голодные звери вздымались к небу, превращая ночь в день. Она заставляла себя не отводить взгляд, и вместе с тем ее магически притягивал вид огня.
Навия зажмурилась, когда поняла, что за звуки доносятся до нее - крики о помощи. Они как стрелы вонзились в ее сердце. Представшая перед ней картина, была знакома и одновременно ненавистна ей, от нее по спине пробежал холодок. Навии показалось, что меж деревьями оставшегося позади леса, раздалось шуршание, но должно быть она ошиблась.
- Пойдем, малышка...- сказала она, щелкнув языком.
Нола потянула сани, а Навия надвинула шарф на лицо, прикрыв рот и нос, оставив только глаза. Встречный поток воздуха смешивался с запахом горевшего дерева. Это был горький и едкий запах, становившийся все более интенсивным по мере приближения к деревне.
Навия остановилась и взглянула на четыре деревянные, сторожевые башни, встроенные с внутренней стороны стены. Все башни горели, также как в Ордине, густые клубы сажи поднимались в черное ночное небо. Она стояла, как вкопанная, уставившись на взмывающее к небу пламя. Крики жителей деревни наполняли зимнюю тишину и звучали, как настоящий голос смерти. Может быть Джовин действительно прав, и Ночные охотники нарезали круги по Талвену, оставляя после себя разрушения и смерть.
Ее внимание привлек звук на санях, отчего у нее волосы встали дыбом. Крики из деревни и постоянный громкий треск огня становились все громче, перекрывая все остальные звуки. Но что-то изменилось. Навия инстинктивно чувствовала это, потому что отец хорошо научил ее охотничьему искусству, главное в котором было постоянно быть начеку и следить за происходящим вокруг.
Ее рука осторожно проскользнула к кинжалу, спрятанному в тяжелом сапоге, но Навия была слишком медлительной. Чья-то рука обвилась вокруг ее шеи. Она почувствовала острие, пробивавшееся через ткань шарфа, и застыла на месте.
- Кто ты? Ты с ними заодно? Ждешь их? - прошипел позади нее женский голос. - Отвечай, незнакомка!
Буквально на секунду хватка ослабла, но Навия успела воспользоваться моментом и изо всех силрванула руку от своей шеи, одновременно схватилась за ручку кинжала и повернулась к нападавшей. Тяжело дыша, они стояли на санях друг против друга.