– Да как же?! Не понимаю! Тут же решетки заперты!
– Вот безветренная! Конечно, заперты от домовых воришек, чтобы не пробрались в темноте снизу по ступенькам. Но я же включил энергию, лампочки, видишь, горят?
– И что? – не поняла Маша.
– Как что?! Спускайся по лестнице! Правда не умеешь?! Э-э, вот что, выдерни на перилах два прута из гнезд и держись крепче! Спускайся быстрей, я тебя жду. Хочу посмотреть на такое чудо!
– Какие прутья, любые? – Маша в недоумении посмотрела на решетку. Та была совершенно обычной на вид, металлические прутья с насечками, не блестящие, пыльные, но не ржавые. Она толкнула перила ладонью – решетка стояла как влитая. Но стоило осторожно потянуть один прут вверх, чуть крутанув, тот послушно вышел из гнезда. Лестница под ногами покачнулась. Тогда девочка покрутила второй прут. Когда кончики двух прутьев покинули гнезда, скрипя и лязгая, словно товарный поезд, лестница поехала вниз, закручиваясь спиралью. Девочка села на ступеньку и вцепилась руками в перила. Через два поворота ее кусочек лестницы остановился напротив ярко-освещенного дверного проема. Там стоял, уперев руки в бока, парень тринадцати лет, худенький, скуластый, узкоглазый, с темно-русыми волосами, одетый в черно-сиреневую толстовку с капюшоном. От него сильно пахло апельсинами.
– Привет, чудо, – усмехнулся он. – Тебя как зовут?
– Маша Некрасова, – произнесла она. – А тебя?
– Денис Смельчаков. Как ты оказалась наверху? Выше нас никто не живет.
– Меня принес воздушный странник по имени Аэрон, – объяснила Маша. – Он сказал, что не может спуститься вниз, так как не выносит дыма укуси-ветер. Он хотел оставить меня на крыше, но потом передумал и донес до окна.
Денис почему-то скривил рот от этой новости. Потом повернулся назад и крикнул:
– Мам, тут какая-то девочка сверху приехала! Говорит, по ветру прилетела. Что с ней делать?
Маша вскочила. Из-за плеча Дениса показалась усталая женщина, от которой пахло валерьянкой.
– Да пусть на круглицу едет и оттуда – домой, – сказала она. – Здравствуйте. Вы с какой круглицы? Где ваши паруса или кайт? Или, может, дельтаплан?
– Какой такой круглицы? – не поняла Маша. – Какие еще паруса? Меня принес в Каменное Сердце Аэрон. Я не местная и не знаю ничего про круглицы и лестницы ваши… Можно у вас переночевать? Я отработаю! Я могу присматривать за детьми, прибираться, маленечко умею готовить…
– Денис, что это такое? – рассерженно спросила мать. – Мне не до шуток! Сейчас отец с фабрики придет, я устала, близнецы расшалились, за уроки еще не принимались…
– Мам, я честно не знаю, – Денис развел руками, в правой брякнула связка колокольчиков. – Я вышел ветряками заняться, а она орет сверху, мол, помогите…
– Послушайте, можно мне войти? – Маша обращалась к женщине. – Я в самом деле никого здесь не знаю, и мне некуда идти. Мы долго летели с Аэроном откуда-то со стороны снежных гор. Я очень устала… Можно мне воды?
– Закрывай дверь! – резко сказала женщина. – Пусть выдернет хоть все прутья и едет куда хочет! Она какая-то странная, а отец еще не пришел…
– Мам, ну так нельзя, она лестницей не умеет пользоваться, да и воды тебе не жалко же. Давай, чудо, иди пока на кухню…
– Куда?! – взвизгнула женщина. – На мою кухню?!
– Ну хотя бы в комнату мою, я принесу воды.
– А если она воровка?! А если сумасшедшая?!
В это время громыхнул дверной звонок откуда-то из глубины квартиры.
– Отец пришел! – ахнула женщина и исчезла.
Денис взял Машу под локоть и повел за собой.
Коридорчик в квартире был такой узкий, что два человека помещались рядом только боком. К тому же он был не прямой, а шел то вверх, то вниз. Словно в старинных монастырях или египетских храмах, внезапно по бокам встречались ответвления и ступеньки. Маша, держась рукой за левую стену, все пыталась сосчитать, сколько комнат, представить план квартиры, как ее учили в Академии Сквозняков, учебник «Самоопределение в замкнутом пространстве» (часть первая, издание второе, с иллюстрациями). Но у нее никак не получалось – ничего подобного она в жизни не видела.
Квартира состояла из одного только коридора, который шел не только вперед-вправо-влево, но и вверх-вниз и вообще напоминал многоэтажный лабиринт с маленькими горками. Судя по всему, тупики в этом лабиринте всегда заканчивались окнами и являлись комнатами. Визгливый голос женщины слышался откуда-то из глубины, Денис же повел девочку направо и вверх, там они оказались в полукруглой маленькой комнате. Большую часть ее занимал верстак, над ним, как второй этаж, располагалась узкая кровать под самым потолком. Широкий подоконник являлся также и письменным столом, над окном – полка с книгами. На двери – крючки для одежды. Противоположная окну стена была вся утыкана ящичками, словно библиотечный каталог.