– Рубашечник, миленький! – закричала Бетти. – Но меня же не сплели!
– В смысле?..
– Ткачиха только начала меня плести! Я человек, настоящий, из плоти и крови, я живая! Скажи, пожалуйста, скажи, что я смогу отсюда уйти? В этом Лесу, может быть, и хорошо, земляника и солнце, но я хочу домой! Я как вспомню черную тьму, через которую шла…
– Наверное, ты попала в самое сердце Теней, во Владения Ткачихи. Никто из нас никогда там не был, – Рубашечник покачал головой. – Есть один путь. Но я не могу дать никаких гарантий. И ничего не буду обещать. Я проведу тебя через Тени, но может выйти так, что ничего не получится.
– Проведите меня, пожалуйста! – умоляюще сказала Бетти и вдруг почувствовала резкую боль в спине – как будто ее кожу зацепили крюком и с силой потянули назад. Она вскрикнула и посмотрела на свою спину. – Что… что это такое? Что со мной происходит?
Рубашечник резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.
– Все хуже, чем казалось, – прошептал он. – Она еще не сплела тебя. Она продолжает это делать…
Глава 5
Некоторое время они шли молча. Бетти пыталась переварить новости про собственное плетение – она-то была уверена, что умудрилась ловко сбежать от Ткачихи! Как глупо было думать, что можно скрыться от Ткачихи в ее собственном мире. Тем более, если она и правда побывала в самом сердце Теней.
Рубашечник же был погружен в свои мысли. Он не произнес ни слова с того момента, как осмотрел спину девочки и обнаружил две уходящие в никуда нити. Он оборвал их, зажав в кулаке – Бетти только успела подивиться тому, какие у него сильные руки, а потом стало очень больно, и нити осыпались на тропинку серебром. Есть землянику и праздновать день рождения после такого почему-то никому не захотелось.
Бетти понятия не имела, куда они идут, просто уныло плелась за Рубашечником по лесной тропинке – даже солнечный день не радовал ее. Казалось, черные чары Ткачихи, которые на некоторое время оставили ее, вернулись с удвоенной силой. Не хотелось ничего.
Хотя это было обманчивое ощущение: стоило Рубашечнику раздвинуть кусты, охранявшие от посторонних взглядов красивый родник с ледяной прозрачной водой, как Бетти вдруг захотела пить. Она подставила сложенные в горсть ладони под воду и напилась досыта. И вода показалась ей слаще любой кока-колы, хотя раньше она была уверена, что вкуснее кока-колы напитка точно не изобрели. И уж тем более какая-то вода не может с ней сравниться! А теперь вот она не могла оторваться от источника. Рубашечник дождался, пока девочка утолит жажду, и тоже попил немного. Пока он пил, Бетти сидела на камнях родника и рассматривала его лицо. Сейчас она хорошо могла разглядеть сетку шрамов, тянущуюся от его глаз к вискам и убегающую от рта на шею и дальше, за воротник рубашки. Вопреки всему, это шрамы не выглядели отталкивающими. Наверное, дело было в красивых глазах Рубашечника и в трепетной родинке над губой. Бетти всегда нравились люди с такими родинками. Они казались ей особенными, отмеченными судьбой. Такие лица не портят никакие шрамы.
Рубашечник, заметив, что она с любопытством его разглядывает, смущенно отвернулся.
– Эти шрамы, – поспешила задать вопрос Бетти. – Они?..
– Исчезают со временем, – нехотя объяснил Рубашечник. – Когда я здесь появился, я был весь словно сшит из распадающихся кусков. А теперь, как видишь, даже стал похож на человека.
В подтверждение своих слов он закатал до локтя рукав рубашки и показал предплечье, на котором паутина шрамов поблекла и почти уже исчезла. Если не присматриваться, то и не заметишь.
– И так со всеми… Сплетенными? – осторожно уточнила Бетти.
Рубашечник рассмеялся.
– Вовсе нет! У каждого своя судьба. И в Тени каждый существует таким, каким получается. Уж не знаю, от чего это зависит, никогда не интересовался. По правде говоря, все, что меня интересует – это мои нити, а остальное…
– Значит, если Ткачиха сплетет меня, я могу оказаться какой угодно? – при мысли о том, что она может развалиться на части или превратиться в облако, Бетти подурнело.
– Лучше бы она вообще не успела тебя сплести, – Рубашечник перестал смеяться и нахмурился. – Если это обратимый процесс. Но попробовать стоит. Я уверен: самое главное – вывести тебя отсюда до того, как она закончит плетение.
– И… сколько у меня времени? Как вы думаете?
– Не знаю, – Рубашечник поглядел на нее снизу вверх и накрыл ладонью ее ладонь. – Я же не специалист. Я могу только попробовать вывести тебя туда, где, может быть, есть выход. Но велика вероятность, что я только приведу тебя к гибели.