- С возвращением, Ваше Высочество! - почтительно трепеща, пропищал он. - Мы приветствуем Вас и вашу прекрасную спутницу. Ждём распоряжений, рады будем выполнить.
Я похлопала глазами. Вот это дрессировка… А мои-то, там, наверху, видать, действительно, крепкие орешки, с неожиданной гордостью подумала я.
- Леди Эммелин… - милостиво кивнул отрапортовавшему светлячку Кайлеан и продолжил, обращаясь ко всем: - Мне потребуется служба… но лишь от одного из вас.
Они тут же спикировали к ногам Их Высочества. Очевидно, с целью облобызать, да только лобызать было нечем.
- Вернее, услуга потребуется леди Данимире. Поэтому, - он усмехнулся, - мальчики налево, девочки направо.
С горестным писком большая часть светлячков откатилась к левой стене. Среди неупокоенных умертвий мужчин оказалось большинство. Наверное, женщины, и в земной жизни привыкшие мириться с обстоятельствами, легче переносили перемену участи.
Оставшиеся дамы зависли редким облачком.
- Леди Данимира - моя гостья, она иностранка и не знакома с нашим обиходом. Ей нужен кто-то, кто поможет на первых порах.
Теперь облачко ринулось к моим ногам, и мне стало неудобно за обкорнанный подол… однако, начинала складываться дурная тенденция: если мне предстояло знакомство, то я обязательно оказывалась не в лучшем виде.
Светлячки крутились вокруг меня, взволнованно пища. Вообще, происходившее напомнило мне давнюю сцену в питомнике фамильяров, когда из нескольких десятков котят я выбрала лучшего на свете…
Кайлеан нетерпеливо взмахнул рукой, огоньки примолкли, отлетели и выстроились перед нами полукругом.
- Теперь вольно, - скомандовал Кайлеан, и светлячки начали постепенно увеличиваться в размерах. Через минуту перед нами колыхалась дюжина призрачных женских фигур в полный человеческий рост. - Выбирайте, - обратился он ко мне.
Я несколько растерянно разглядывала кандидаток.
Сверху они почти не просвечивали и примерно до пояса тоже были более-менее видны, а вот низ почти растворялся в воздухе. Ниспадающие прозрачные складки их длинных платьев красиво колыхались. Наверное, так же чудесно должно было колыхаться и моё бедное изуродованное платье…
Эммелин превратилась в седовласую даму, чьи резкие черты не смягчили ни старость, ни смерть. Её чёрные глаза были живыми и умными, и вообще с виду она была симпатичной… но, по правде, годилась мне в бабушки.
Остальные тоже выглядели чересчур взросло.
Почувствовав замешательство, я оробела. Старшая наставница - это, конечно, замечательно, но я бы предпочла кого-нибудь своих лет, того, кто расскажет мне сплетни и поведает об этом мире, не чинясь и не приукрашивая действительность. Эммелин, например, явно принадлежала к партии Кайлеана - вряд ли она сообщит мне что-либо сверх угодного Их Высочеству.
Я в затруднении переводила взгляд с одной призрачной фигуры на другую. Может, они все были замечательными людьми… ну, в смысле, привидениями, но иметь рядом с собой классную руководительницу вместо подружки мне категорически не хотелось. Но как, не обидев никого, сказать об этом вслух?
И тут я кое-что приметила сквозь бледное колыхание. В дальнем углу комнаты маячил одинокий огонёк. Этот светлячок не присоединился ни к мужской компании, ни к женской, не кидался ни к чьим ногам, а мерцал себе тихонечко в отдалении.
- А это кто? - спросила я, указывая на отщепенца.
Кайлеан нахмурился - как же, кто-то не подчинился его командам, а седовласая дама сообщила с поклоном.
- Не обращайте внимания, Ваше Высочество и леди Данимира. Это Дрю, она не стоит вашего беспокойства.
- Дрю?.. - Кайлеан вопросительно приподнял бровь.
- Она простолюдинка. Затесалась к нам случайно. - Помедлив, Эммелин добавила, как-то очень тщательно выговаривая слова: - Мы зовём её Злюка Дрю.
- А можно на неё посмотреть? - спросила я, чувствуя себя довольно глупо: я просила показать мне душу, будто она была товаром, стоящим на дальней полке в магазине.
Кайлеан небрежно повёл указательным пальцем, и огонёк стремительно переместился ближе. Ещё одно движение - и он разросся до нормальных размеров.
Дрю оказалась молодой девушкой ненамного старше меня. У неё была короткая взъерошенная стрижка и нахальное смазливое личико с вздёрнутым носиком, напоминавшее мордочку французского бульдога. И она была в джинсах.
- Какие люди, и без охраны! - дерзко сказала Дрю, разглядывая нас без особого пиетета.
Я привстала на цыпочки и прошептала на ухо Кайлеану:
- Кайлеан Георгиевич, я выбираю Дрюку Злю.
Он в свою очередь наклонился и тоже сказал мне на ухо:
- Злюку Дрю. Исключено.
- Почему? - изумилась я в полный голос.
- Выйдем, Данимира Андреевна, - сказал Кайлеан.
Мы вернулись в большой зал.
Кайлеан захлопнул дверь и надменно произнёс
- Она простолюдинка. Ни знания этикета, ни хороших манер. Чему она может научить?
- Я, между прочим, тоже простолюдинка. И что теперь?
- Вы-то? - Кайлеан усмехнулся.. - С чего вы взяли? У вас родители маги, и вы сами - ведьма. В Эрмитании такое происхождение означает принадлежность к аристократическому сословию. А у этой вашей Дрюки…
- Злюки.
- …У этой девицы нет ни капли магического таланта. Она вообще неизвестно кто.
- Неизвестно кто? Так давайте узнаем.
Кайлеан закатил глаза.
- Какая разница…
- Всё равно, давайте узнаем.
Мы вернулись в обиталище привидений. Злюка Дрю колыхалась в отдалении, одна из призрачных дам горько рыдала, остальные её утешали.
- Что здесь произошло? - поинтересовался Кайлеан.
- Подумаешь, назвала её бледной немочью, - буркнула Дрю. - Я ж правду сказала.
Да-а-а, подумала я, зёрна истины придётся искать в куче хамства. Но это лучше, чем пустота в красивой обёртке.
Кайлеан произвёл знакомое движение пальцем и притянул Злюку Дрю ближе.
- Леди Данимира хочет задать тебе несколько вопросов. Отвечать ясно и чётко. И без выкрутасов. Понятно?
- Чего уж там не понять… - нехотя согласилась Дрю. С силой Кайлеана она, видимо, всё же считалась.
- Ты так молода… и уже привидение, - несколько косноязычно начала я, - что с тобой произошло?
Злюка шмыгнула носом.
- Так убили меня. Во цвете лет. Его брат и убил. - Она кивнула на Кайлеана. - Принц Химериан.
Я ахнула, непроизвольно прижав ладонь ко рту, в ужасе взглянула на Кайлеана и увидела, что тот переменился в лице.
- Химериан, конечно, не подарок… - сказал он. - Но чтоб девиц убивать… обычно он с ними другое делает…
- Позвольте, Ваше Высочество, - выступила вперёд леди Эммелин, - это ложь, девица поплатилась за свою непомерную наглость!
- Ага. Слушайте её, она вам сейчас понараскажет. Бедную девушку каждый оклеветать мо…
Кайлеан сделал движение, будто застёгивал молнию, Дрю запнулась на полуслове и замолчала, сердито сверкая карими глазами.
- Рассказывайте, леди Эммелин.
- Совершенно безнравственная девчонка, - возмущённо начала леди Эммелин, - паршивая овца в стаде, так сказать. Она ведь родом из хорошей семьи, веками служившей династии Карагиллейнов. Отец Дрю - прекрасный дворецкий, специалист высокого класса. Ему рукоплескали, когда он подавал овсянку. К сожалению, пропал без вести, когда отправился в Гримпен инспектировать поля болотного овса. Из уважения к заслугам семьи Дрю взяли в штат королевской прислуги. Надо признать, поначалу она показала себя с хорошей стороны и быстро продвинулась по служебной лестнице - вошла в число горничных, которым была оказана честь следить за покоями принца Химериана…
Дрю задёргалась и яростно замычала, Кайлеан сотворил знак отмены.
- Свинарник убирать! - выпалила Дрю. - Принц, а носки по всем углам, - успела сообщить она, прежде чем Кайлеан вновь закрыл молнию.
- Вот, видите, какая? - осуждающе сказала леди Эммелин и продолжила: - Однажды Его Высочество принц Химериан оставил на своём письменном столе редкую и весьма опасную книгу заклинаний. Книга была защищена от чужих глаз мощными заклинаниями. А эта проныра неизвестно зачем сунула туда свой нос. Если бы она исполняла свои должностные обязанности надлежащим образом, то и по сей день была бы жива и здорова. А так уже год с ней мучаемся. Ваше Высочество! Сил уже никаких нет! Избавьте! Упокойте вы уже эту Дрюку Злю… то есть Дрюку Зрю… - она беспомощно замолчала.