Глава первая: Торговые ряды Халута
Фрэнк провёл рукой по щекам и подбородку. Под грубой кожей ладони зашуршала молодая щетина - короткие волоски, которые обычно мужчины его профессии не спешат сбривать. Полно дел, порой не до гигиены. Умылся, подмылся, почистил зубы и хватит. Не в конкурсе же красоты участвовать. Да, можно ещё ногти подстричь, пока они не начали ломаться. Фрэнк посмотрел на пальцы. Те почти тут же расплылись перед глазами, а взгляд сфокусировался на маленьком дисплее, напомнившем о том, сколько времени Коул провёл в анабиозе. Две недели. Две недели в треклятом анабиозе, подобном короткой смерти, что по ощущениям длится не более минуты.
Фрэнк не переваривал его из-за собственных страхов. Он пережил войну, где каждая ракета с вражеского эсминца или линкора могла стать последней, где боевые товарищи гибли на минах в астероидных поясах и горели заживо в кораблях на подступах к Сулахо, но боялся не проснуться, отправляясь в очередной полёт с грузом экзотических плодов для какого-нибудь новоиспечённого короля или аграрных машин для маленькой планетки у жёлтого карлика. Только анабиоз был обязательной составной частью его дела, которое кормило и обувало, а также в определённом смысле продлевало жизнь – Фрэнк физиологически уже был на три года моложе сверстников, вынужденно отказавшихся от космоса в пользу скотоводства или адвокатской деятельности где-нибудь на Эстоле или Темпере с Неферто. Приходилось мириться. Не без борьбы, конечно, но мириться. Каждый полёт маленькая смерть, не обещающая перерождение, но вот патлы и длинные ногти гарантирующая.
Фрэнк развалился в капитанском кресле и закинул ноги на пульт, рядом с помигивавшими кнопками различных включавшихся, работавших или выключавшихся систем. Корабль, управляемый стареньким бортовым искусственным интеллектом, способным вести судно между звёзд, огибая чёрные дыры и уходя с курса комет, шёл на автомате. За узкой полоской иллюминатора, левее пылавшей звезды Тау Халла, сверкала крохотная точка планеты Халут.
- Уже на посту? – на мостик поднялся Спуни, второй пилот и грузчик по совместительству.
- Нежиться в капсуле после сна не моё, - ответил Фрэнк, не оборачиваясь. – Во время дежурства эксцессы были?
- Всё прошло в штатном режиме. Даже камеры с грузом не барахлили, что удивительно.
Спуни уселся на соседнее кресло, скинув потёртую куртку с шевронами «Мермэс» на спинку. От него повеяло запахами моющих средств и гелем для бритья.
«Чистюля», - подумал Фрэнк, вглядываясь в постепенно увеличивавшуюся точку Халута.
- Селену видел? – спросил он Спуни.
- Не успела проснуться, как сразу отправилась в машинное отделение, - бросил тот и через паузу, проверив по дисплеям показатели искусственного интеллекта, обратился к Коулу: - До сих пор не могу взять в толк, почему на место механика ты взял женщину. Ведь женщина в команде, быть беде.
- Меришь какими-то древними стереотипами. Сейчас днём с огнём хорошего спеца не сыщешь, а она отличнейший, - Фрэнк поднял вверх указательный палец. - На коленке редуктор перебрала, когда я ей собеседование проводил. Может она даже лучше всех этих механиков-белоручек с богатых планет, что ни за какие деньги их не отдадут. Так что, засунь это суеверие, которому, наверное, десять тысяч лет…
- Столько же, сколько воздушному фильтру на этой посудине? Поэтому ты так сильно воняешь? – второй пилот залился громким смехом.
Фрэнк шлёпнул его по блестящему, свежевыбритому затылку.
- Не зарывайся, Спуни! – осадил он помощника, ухмыльнувшись. - И потом, поговаривают, что Селена падка на женщин. Тогда она скорее мужик, чем баба. Какие тут беды?
- Жаль, - Спуни потёр раскрасневшуюся голову. – Не высокая, крепкая. Есть за что ухватиться. Хоть и не принцесса, коих развелось в последнее время уйма, но привлекает. Внутри аж всё пылает… Обидно, что она из «наших».
- Скоро сядем, и ты извергнешь свой вулкан с местными дамочками. Но, только после того, как разгрузимся.
- Слушаюсь, босс! – козырнул Спуни.
- Лучше скажи, как пассажиры? – Фрэнк обернулся к помощнику. – Ну и морда! Никак не могу привыкнуть!
Коул с трудом сдержал смех, глядя на оттопыренные уши второго пилота, размером чуть ли не с пол головы с узкими скулами и маленьким подбородком, сидевшей на мощной шее, шириной с крупный лоб Спуни.
- Прости! – уголки рта Фрэнка всё же разъехались в стороны. – С волосами ты был симпатичнее. Ладно-ладно, - Коул поднял руки, - вернёмся к пассажирам.
- Просыпаются, - тихим голосом, насупившись, ответил Спуни. - Собираются в кают-компании. Есть один недовольный. Возмущался волосами в душевой, - второй пилот провёл ладонью по лысой голове. – И кава ему отвратная на вкус…