Неожиданное внимание к собственной персоне смутило Коула. Раньше дела решались без посторонних, в глухих закоулках торговых рядов, куда не осмеливались заходить простые смертные. А если так получалось, что они случайно забредали, то осознав ошибку, бежали прочь, глядя лишь себе под ноги. Смена места, как и подосланный туролец, ясно сигнализировала, что условия сделки также вполне могут измениться. С никсианцем нельзя было терять бдительности ни на йоту. Это сильно напрягало Коула, но он всегда старался сохранять хорошую мину при плохой игре.
Отбросив все смятения, Фрэнк широким шагом направился к Даггу. За ним тенью, кивая каждому из сидевших за импровизированным игровым столом, под внезапный смех чиновника поспешил Спуни. Суровое, разукрашенное шрамом лицо и резвость Коула насторожила охрану никсианца, и из окружающего густого мрака проступили тусклые силуэты, обозначившие своё присутствие. Янтарными отсветами в темноте сверкнули глаза телохранителей.
Дагг поднял над головой открытую ладонь, сигнализируя, что всё в порядке.
- Фрэнки, не бойся. Без команды они не кусаются, - усмехнулся Тощий, сползая со своего трона. – Они ручные, можешь погладить.
Дагг рассмеялся, подрагивая кожистыми отростками над верхней губой. Остальные промолчали, не отреагировав на шутку. Только Гунт покачал головой, сдвинув каменные брови и слегка оскалившись. Слова босса в адрес соплеменников задели эриданца.
- Хотя, - продолжил Дагг, немного успокоившись, - то, что я назвал тебя другом, для них ничего не значит. Пока они получают достойное вознаграждение за службу, любого сотрут в пыль, дёрни я даже одним лишь веком.
- Догадываюсь, - утробным голосом с лёгкой хрипотцой произнёс Фрэнк. Заключив старого знакомого и одновременно делового партнёра в объятия, он его поприветствовал: - Ну, здравствуй!
- Хватит! – С не сползающей с лица улыбкой Тощий через секунду оттолкнул Коула. – А то пойдут разговорчики по Герасу… да что там по Герасу! По всему Халуту разлетится молва, мол, Дагг размяк, стал сентиментальным мямлей. Не замечу, как меня отправят на покой, и лежать мне отдыхать в морге с биркой на ноге. Лучше сохраню имидж…
- Не прибедняйся! – Фрэнк по-дружески положил руку на покатое плечо никсианца. – Ты заработал себе такую славу, что пару подобных моментов вряд ли кто вообще заметит.
- Твоя правда, Фрэнки! – польщённый Дагг похлопал сальной ладошкой по груди капитана «Мермэса». – Расскажи-ка мне, мой мальчик, как поживает выгребная яма, в которую превратилось бывшее Содружество. На зажиточных планетах всё также набивают брюхо от неуёмной жадности? А бедняки на дальних рубежах в пыли и грязи, смешанной с их же экскрементами, продолжают натирать мозоли ради плошки с кашей? Поделись новостями с несчастным Даггом, запертым на Халуте. - Тощий скорчил печальную гримасу, а затем выдавил из себя грустную улыбку. Фрэнк украдкой изучающе поглядывал на старого товарища по плену. – Ты же знаешь, что я отсюда не могу выбраться. Солдаты подрезали мне крылья, уничтожив корабль. Предложи ты мне в первые пару лет покинуть этот кусок камня, с удовольствием улетел бы, так как жёлтый свет Тау Халлы вреден для меня. Но теперь, понимаешь ли, я прижился здесь. Да, нечасто выхожу на улицу. Только и свои плюсы имеются. Я сколотил неплохое… Вот что ты со мной делаешь?! – Дагг издал смешок, глядя Коулу прямо в глаза. – Как это у тебя получается? Вызываешь на откровение, не произнося ни слова. Ещё и при посторонних. Опасный ты человек, мой мальчик! – Он широко улыбнулся, оголив неровные ряды зубов. – Так, как там, - Тощий ткнул пальцем в потолок, - среди звёзд?
- Всё гниёт и разлагается, - коротко ответил Фрэнк.
- М-да! Какие же депрессивные мысли в твоей голове, мой мальчик! Они убивают не хуже диска плазмы, только медленно и мучительно. Сводят с ума, превращая в слепого безумца, бегущего в беспамятстве к пропасти.
- Сам же назвал космос выгребной ямой, - Фрэнк парировал слова Дагга. – А какие процессы там, в яме, ещё могут происходить. Не фиалземы же растут, распускаясь пышным цветом. Такое ощущение, что война шла не за власть, а за полное истребление всех жителей Содружества и свободных планет. Ведь не чурались никаких способов уничтожения. На моих глазах сбрасывались на планеты аннигиляционные бомбы, оставлявшие глубочайшие воронки на месте городов, травились воздух и водоёмы. Однажды довелось биться с подразделениями, которыми командовал один из приспешников эльсенадоров1, развязавших войну. Он, я слышал, положил тогда начало своей коллекции голов представителей всех миров, входивших в Содружество.