- Какой ужас! – картинно выдал Дагг, отводя Фрэнка под руку в сторону от игроков, в пол-уха слушавших их беседу. Незримыми призраками за Коулом и Тощим последовали телохранители криминального короля этого полушария Халута. – Кошмар!
- За последние полгода я побывал на паре планет с настолько разрушенной инфраструктурой, что они до сих пор не отошли от последствий войны. С орбиты были обстреляны архивы, заводы, а все данные по новейшим и ранее известным технологиям вывезены прочь. И изрядно потрепанное население постепенно превращается в дикарей. На космические корабли начинают заглядываться с благоговением. Экипажи даже ржавых посудин с почестями, какие ещё возможны в этих клоаках, принимаются во дворцах местных царьков. Самое оно слетать туда, чтобы перестать чувствовать себя червяком, и чтобы член вновь стоял от твоей значимости в собственных глазах.
Хохот Дагга эхом разлетелся под сводами складской крыши.
- Тебе импотенция, мой мальчик, не грозит, если не подцепишь какую заразу! Прости… перебил. Я такой нетактичный.
- Думаю, - тихо продолжил Фрэнк, гадая, чего ожидать от раздухарившегося Тощего, - пройдёт ещё с десяток лет, и там путешественникам, которых занесёт туда нелёгкая, станут поклоняться словно богам, а выстрел из плазменной пушки будет подобен магии. Потому что, если они продолжат продавать металлолом и высокотехнологичный хлам с прежним рвением, то вскоре не останется и следа от некогда процветавших на их шариках цивилизаций. Разбредутся, облачившись в шкуры, по пещерам и зажгут костры. Уже сейчас днём с огнём не сыщешь на этих планетах транспорт. Даже колёсный. Грузы к кораблю подвозятся на вьючных животных. Печальное зрелище.
- Фрэнки, ты наш человек! – Дагг завёл Коула за пустые с потухшими индикаторами контейнеры. Капитан «Мермэса» итак с трудом различал на лице Тощего, что за мысли одолевают того, и зреют ли в его голове коварные планы. В кромешной же мгле, царившей поодаль от игрового стола, скрытого теперь контейнерами, Фрэнк вообще потерял из виду короля подполья. Была слышна лишь его сладкая речь. – Я в тебе ни разу не ошибся, мальчик мой! Так сопереживать чужим людям и при этом продолжать скупать микросхемы, платы, гипердрайвы и конденсаторы вместо того, чтобы вразумить, сказать им «Одумайтесь, идиоты!», надо уметь.
- Свою голову не пришьёшь, а кушать хочется. Нравится им красть у самих себя, пожалуйста…
- Фрэнки, ты меня радуешь!
Коул не успел понять, что засветилось раньше, улыбка Дагга в темноте или лампочка над их головами.
- Отзывчивый ты человек. Всегда готов прийти на помощь в разграблении с трудом добытого не одним поколением добра. – Тощий прошёл за массивный стол из дорогой древесины и повалился в потёртое кресло на антигравитационной подушке, что на миг коснулось пола, а затем вернулось в исходное положение. – Присаживайся.
Дагг показал на второе кресло перед столом в его офисе между поставленными буквой «П» контейнерами. На их рифлёные пластиковые стенки для уюта были накинуты шикарные, стоящие баснословных денег ткани с местными узорами. За спиной Тощего возвышался стеллаж с древними фолиантами Халута, защищёнными от пагубного воздействия внешней среды – Коул заметил слабое голубое свечение вокруг каждого тома. На столе же лежал планшет, что при желании можно было развернуть в небольшое поле, воспроизводящее трёхмерную картинку будь то с летающих по периметру дройдов наблюдения или позвонившего человека.
- А как поживают центральные планеты? – спросил Дагг, доставая из ящиков стола листы с записями.
- За время с последней встречи с тобой я побывал лишь на Эстоле. – У Фрэнка никак не получалось усесться. Кресло оказалось очень не удобным, и потому капитан «Мермэса» постоянно ёрзал. – Скажу я тебе, кто оклемался после войны быстрее всех и с непоколебимым усердием взялся за дело, за восстановление прежнего величия, так это, мать их, эстольцы.
- Не удивительно. Их и бомбили меньше всего. Защитные спутники отразили не одну флотилию. За столь укреплённый кордон проникнуть удалось лишь нескольким диверсионным группам. – Дагг скрестил пальцы и поднёс их ко рту, предав себе задумчивый вид.
- Верно. Сейчас Эстол восстанавливает верфи. Вокруг одной из лун планеты плывут по своим орбитам ощетинившиеся строительными лесами конструкции. Не знаю, смогут ли они строить те старые, мощные и грозные корабли, образчики передовых технологий, но даже флот из столь же простых, как мой, класса «Оруба», в наше время поставит на колени половину исследованного сектора галактики. Эстольцы думают завершить начатое другими, взять власть над бывшим Содружеством в свои руки.