Дагг представил эриданцу мужчину, как друга, как партнёра, который ему что брат родной, когда на столе вырос внушительный холм из наличных. Верзиле надо было лишь показать отдалённую позицию, откуда открывается вид на кабинет босса, и не пускать безымянного с военной выправкой «партнёра» в иные, утопающие во мраке углы склада. Никсианец, подрагивая отростками над верхней губой, так и произнёс: «дружба дружбой, но чтобы никаких свободных перемещений». Старый параноик!
Разыгрывать же конспирологический цирк Тощий эриданца не просил.
Вдали вспыхнула плавающая лампа, тускло окрасив жёлтым грани контейнеров. Свет залил богато украшенный уголок, называемый Даггом рабочим кабинетом. За стол усыпанный кипами халутской бумаги сели две фигуры. Одна, упитанная, с блестящей от пота кожей, принадлежала Тощему. Вторая, крепкая, с развитой мускулатурой – капитану «Мермэса».
- Фрэнк, мать его, Коул, - прошептал мужчина с лёгким удивлением, так как до конца не мог поверить увиденному.
Последний раз, когда он пересекался с Фрэнком, случился незадолго до пленения на Сулахо. Дальше их раскидало по разным лагерям, и о судьбах друг друга эти двое, единственные оставшиеся в живых из всей эскадры, больше ничего не знали. И возможно, каждый считал товарища погибшим, если бы не провидение, приведшее мужчину в кантину одного из портов Плеоны.
Там, в толпе пьяного и развратного сброда, он заметил знакомое лицо со шрамом, не вписывавшееся в разящее перегаром, рыгающее и имеющее, не отходя от столов, шлюх всех полов и видов, общество. Коул потерялся из виду, словно его и не было вовсе, когда мужчина отвлёкся на секунду, пытаясь отвязаться от лезшего на рожон плеонца.
Неожиданной встречей, как ему показалось, с призраком, тенью прошлого, он поделился со своим нанимателем, и тот, обескуражив мужчину, попросил разыскать Коула, удостовериться, что Фрэнк жив, и заставить капитана работать на него.
- Дейт, никто не откажется. В наше. Неспокойное время иметь. Друзей из числа пропахших войной. Людей, - сказал он мужчине, похлопывая по спине.
Дейту Нилзу пришлось возвращаться на Плеону. Планету фермеров, населенную людьми, которые только и говорят, что об урожае, способах пахоты и затянувшихся дождях. Буквально стряхивая каждую минуту с армейских ботинок навоз, он обошёл весь Рион, портовый город, где мельком видел Фрэнка. В кантинах и гостиницах служащие не смогли припомнить лицо Коула, несмотря на весьма колоритный внешний вид того. Только в порту Дейту поведали, что неделей ранее подходящий под описание человек покинул Плеону на торговом судне «Мермэс».
Наводка привела Нилза на Халут, к королю подпольного мира Гераса.
«Живее всех живых, засранец», подумал Дейт, глядя на ёрзающего в кресле Фрэнка.
Он решил послушать, как пойдёт беседа, чтобы оставить поле для манёвров, если план Тощего не сработает. Наниматель не захочет слышать оправданий, ему нужен результат.
- Желательно. Положительный. – В голове Нилза вспыхнули слова босса, сказанные перед вылетом на Халут. И с каким бы трудом не давались нанимателю интонации, «желательно» всегда подразумевало «сто процентов».
Как он не старался, но Дейт не слышал ни единого слова. Любые звуки заглушало дыхание эриданца. Вдобавок отвлекали производимые им в темноте шорохи, скрипы, удары об углы контейнеров и пластиковых ящиков. Они не давали сосредоточиться Нилзу, находящемуся постоянно на стороже. В логове подмявших под себя чуть ли не всю планету хищников можно получить удар исподтишка в любой момент.
Дейт недовольно покачал головой. И в следующий миг в световом пятне между контейнеров мелькнула тень. Несмотря на темень, она устремилась прямиком к эриданцу. В шаге от громилы силуэт сместился вправо. Воздух рассекла рука, и ребро ладони врезалось верзиле в район гортани. Спереди – там, где шею не защищали каменные наросты. Эриданец сдавленно ойкнул, словно проглотил собственный кадык, и захрипел, широко открыв рот, не в состоянии его сомкнуть. Что-то хрустнуло, разорвались мышечные ткани. На мгновенье округлившиеся глаза верзилы вспыхнули янтарным блеском. Тень обогнула жертву. Удар по ногам со спины заставил эриданца против его воли упасть на колени. Несчастный громила уже ничего не мог поделать - атакующий двигался невероятно быстро. Молниеносными движениями лишил его воздуха и парализовал. Две руки обхватили голову эриданца и резко её крутанули. В следующую секунду бездыханное тело с искажённым паникой лицом распласталось на холодном каменном полу.