- Летел бы первым классом. Ах да! Как я мог забыть! – саркастически воскликнул Фрэнк. - Лайнеры уже давно не летают… Запомни его! Попросится ещё раз к нам на борт, возьмём вдвое больше. Может, сдуем пару пылинок за время полёта.
Спуни расплылся в улыбке.
Фрэнк встал, потянулся. И похлопав по-дружески помощника по плечу, посмотрел на того сверху:
- Включай экраны и прогрей маневровые двигатели, а я пока перекушу.
В кают-компании царило оживление. Гомон разносился по узким, серым коридорам корабля и долетал до самого мостика. Пассажиры под монотонное бормотание переводчика обсуждали новости двухнедельной давности, не успев наговориться после старта. Высокий голосок одной женщины, по виду дипломата, возмущался революцией на Равэле. Представитель Океануса с множественными тентаклями вместо волос щёлкал жвалами, а механический переводчик сухо выдавал его слова в защиту восставших против угнетения новыми властями. Третий басил про битву при Прото Имайи. Четвёртый его внимательно слушал, положив руки на необъятный живот, и брезгливо косился на жителя Океануса. В углу, у пищевых аппаратов, потягивая из кружки горячий кава, рыжеволосая Селена о чём-то шепталась с ещё одним членом команды «Мермэса» - грузчиком Лату, выходцем с Темпера, отличавшимся от остальных людей на борту слишком бледной кожей, заострёнными кверху ушами и радужками глаз цвета индиго.
Фрэнк поздоровался с пассажирами, выдержав недовольный взгляд толстяка, и прошёл к своим.
- Как быстро люди отвыкли от космических путешествий, - сказал Коул, заказав в аппарате мусс со вкусом мяса и нарезку из свежих овощей. – Живут во временных рамках своих планет. Революцию уже, наверное, подавили, а они её обсуждают так, словно протестующие только-только вышли на улицы городов с плакатами.
- Не забывайте, что для них прошла всего минута. Ещё пока живут той дискуссией, что началась, лишь они ступили на борт, - Селена качнула пламенно-рыжими волосами, стянутыми в пышный хвост, когда повернула голову к капитану.
- Как поживает наше корыто? – Фрэнк втянул носом дым, поднимавшийся от мусса, и скривился, добавив в полголоса: - На Халуте, в ближайшей кантине, обязательно набью брюхо нормальной пищей.
- Двигатель в порядке. Диагностика показала лишь износ узлов одного из тормозных закрылков. Надо купить новые и поставить. Надеюсь, что ничего не пропустила, - Селена большими глазами уставилась на Фрэнка.
- Посмотрим. Может, найдём использованные узлы. Сама знаешь, как с этим туго сегодня. Пойду, сяду за стол. А вы пока отдыхайте, до посадки есть немного времени. Лату, - Коул кивнул грузчику и ушёл к круглому столу, за которым пассажиры продолжали обвинять и защищать жителей далёких планет.
Давясь, он приговорил мусс минут за десять. Пару раз беседовавшие спрашивали его мнение, но Фрэнк набивал рот и долго, деланно жевал, пока про него не забывали, услышав в ответ невнятное мычание.
На мостике всё было готово к возвращению капитана. Маневровые двигатели прогреты. Команды для перехода на ручное управление введены - их осталось лишь подтвердить. Полукругом светились экраны, заменявшие узкие иллюминаторы. Две трети центрального монитора занимал оранжевый диск планеты с небольшими вкраплениями голубых морей, отражавших там, где небо было ясным, свет Тау Халлы. Ближе к верхнему полюсу, на границе дня и ночи, в глаза бросалась воронка мощной бури.
Фрэнк расположился в кресле, поставив на пульт кружку с кавой, и взялся за джойстик. Вторую руку он положил на панель кнопок на конце подлокотника, уставившись на экраны, покрывшиеся тысячами мерцавших искр. Раньше их было можно принять за далёкие звёзды, но вспышки заполнили пространство между Халутом и «Мермэсом».
- Снупи, приготовиться к пролёту через Кладбище. Три четвёртых тяги вниз на две секунды.
Впереди в лучах местного солнца сверкали обломки десятков эсминцев, крейсеров и катеров, столкнувшихся в яростной битве несколько лет назад. Целые отсеки, куски фюзеляжей и обшивки, внутренние перегородки и каркасные балки медленно вращались в облаках мелких частей, мусора и тел, выброшенных в космос разгерметизацией и взрывами. Отдельные обломки превышали размеры «Мермэса»: в плавающих разрушенных ангарах можно было спрятать торговое судно, а сквозь сопла двигателей флагманского корабля оно могло пролететь насквозь, не задев ни единого выступа.