Он по-отечески поправил китель Эсдени: одёрнул полы, поставил воротник. Оценивающе осмотрел результат своего труда, и в следующий миг, словно мысленно отхлестав себя по рукам за проявленную слабость, Рагорд резко убрал их за спину. Его лицо стало непроницаемым и чёрствым.
- Лейтенант Каро, свяжитесь с планетарными центрами мониторинга космоса и управления беспилотными станциями. Да, и про маяки не забудьте. Пусть отключают все системы. Если надо, пускай жгут электронные мозги, к чертям ломают логику программных цепей.
Эсдени дёрнулся что-то сказать, но быстро усмирил свой порыв.
Рагорд сухо ухмыльнулся.
- Хотите, лейтенант, уберечь командира от необдуманных решений? Боитесь, что наш флот ослепнет?
Каро промолчал.
- Похвально, - шепнул себе под нос Онроб и раскрыл задумку, мысленно представляя, как четвертует лейтенанта: - Мы у себя дома, в родной системе. О вторгшемся флоте получили вполне исчерпывающую информацию. Количество кораблей. Тактику. Теперь наша задача не позволить им, пользуясь этими же станциями, узнать всё о нас. Пусть пробираются на ощупь. Всё! Выполняй!
Лейтенант, не медля ни секунды, метнулся к пульту.
- Сержант, - Рагорд подошёл к офицеру мониторинга, отслеживавшему передвижения любых объектов в системе Банч. На больших голоэкранах бежали строки с координатами. – Время подхода противника?
- Пять часов, - без задержки доложил сержант.
- Хорошо. Успею выпить кружку кавы.
Флот удалился на десятки миллионов километров от места выхода из Прыжка и первого столкновения с силами корцианцев. Узнав, что не стало Бейри, Коул не смог сдержать слёз. Несмотря на мужскую скупость, они крупными бусинами собрались в уголках глаз, раздражая кожу век. Сквозь пелену Фрэнк вглядывался в черноту космоса в надежде увидеть блаймер друга и попрощаться по-человечески, сказать последние слова не куда-то в пустоту, а глядя на кусок металла, заключивший навечно тело Бейри. Так, как-то легче. Но поиски были бессмысленны.
Ситуацию усугубило устное предупреждение от высшего командования. Наверху не одобрили самовольную атаку вражеских эсминцев, как и то, что Фрэнк подбил прочих пилотов на ослушание чётких приказов командира звена. Ему повезло, что не загремел под трибунал, хотя были угрозы провести его в тот же час, как Коул вернётся к кораблю-носителю. При этом Фрэнка задело, что не была оценена его заслуга в уничтожении противника. Он не хотел воспринимать предупреждение, заменившее наказание, как благодарность за проявленную инициативу.
Последующие часы Фрэнк провёл в угрюмом молчании, придаваясь своим, порой деструктивным, мыслям. Он потерял ход времени и не представлял сколько осталось до встречи с основными силами Корцы.
Молчали и станции мониторинга. Флот ослеп и был вынужден сбросить скорость, чтобы успевать реагировать на показания радаров летящих сферой кораблей. В масштабах космоса это выглядело осторожным подкрадыванием к врагу в надежде напугать неожиданным появлением. Только эффект внезапности был испорчен задолго до появления космических сил центральных планет в системе Банч.
Тишину и мерный гул систем по общему каналу периодически нарушал Дейт.
- Вэнн, ответь, - звучало в эфире. - Это Дейт. Не молчи. Фрэнк, впереди бой. Никто не знает, скольких мы ещё потеряем. - Нескончаемый поток слов Нилза существенно выделялся на фоне безмолвия Коула. - Да, было бы здорово видеть сейчас блаймер Бейри, парящий вместе с нами на буксире в этом гравитационном поле. Но его нет. В памяти сохранилась лишь лыбящаяся морда... Слушай! Ты и... Бейри — мои братья. До сего дня не подозревал насколько вы круты. Я скажу, вы, блин, до безумия крутые мужики! Без вас жизнь была бы скучной до зевоты размером со вселенную. Помнишь ту гонку на угнанных планетолётах, что мы устроили над Рибеном? Бейри тогда, засранец, срезал один квартал и выиграл, притащив на финиш за собой стражей. Затем мы два часа пытались сбросить «хвост». Хех, знатно тогда повеселились! - Послышался тяжёлый вздох. Война более не казалась лёгкой прогулкой. - А помнишь, как вы меня напоили и потащили по злачным местам родного Рибена, снимая на камеру с размалёванными под баб мужиками и в фонтанах нагишом? И дружно ржали потом, показывая мне снимки. Знаю, помнишь. Это сложно забыть... Мы обязательно опрокинем по бокалу куасса за каждого оставшегося позади товарища.