- Давно. В связи с этим вот о чём подумал, - сказал Лату, вглядываясь в голую, лишенную растительности местность.
- Говори.
Впереди показались торчащие из каменистой крошки силуэты мачт освещения: погнутые, сплющенные, разорванные поражающими элементами, снесённые под самый корень и теперь выглядывающие из дальних холмов угловатыми спиралями. Чёрными штрихами и кривыми на фоне постепенно светлеющего неба они превращали пейзаж в работу сюрреалиста или сумасшедшего графика, взявшегося за кисти и тушь в момент припадка.
- Дорога опасная. Так? - Лату схватился за ручку на двери, когда грузовик обогнул остов транспорта с полностью выгоревшим и покрывшимся за годы пылью салоном. Второй он придержал лежащую на животе винтовку.
- Угу.
- Так не проще ли было слетать на те склады, которые, не представляю, где находятся, на «Мермэсе»? Кораблю дороги не нужны, и грузовик угонять не потребовалось бы. А?
- Слушай, - Фрэнк скосился на него, - гениальная же мысль! Вот что ты раньше молчал?
Лату понял, что озвучил полную чушь. Уж лучше бы молчал.
Сканер выхватил из темноты перед грузовиком облезлую крышу брошенного некогда поперёк дороги транспорта. При первом ударе с орбиты машину объяло огнём вместе с сидевшими в ней людьми. Никто не успел её покинуть, судя по оставшимся на своих местах дверям. Следующей волной взрывов транспорт почти полностью засыпало, спаяв его с землёй, над пыльной ровной поверхностью которой теперь в салоне выглядывали тёмные глазницы черепа. В лимонно-серой проекции сканера картина выглядела до мурашек жутко.
- Склад не принадлежит Даггу, - Фрэнк нарушил затянувшееся после увиденного молчание. - Вряд ли бы он отдал своё оружие задаром.
- Он его и не отдаёт бесплатно. Кажется, Тощий должен нам ещё половину за лурт.
- Нет, склад не его. Будем исходить из этого. А значит, как ты себе представляешь наше появление на чужой, частной территории без согласования плана полёта в атмосфере? Уже на этом этапе внимание стражей нам обеспечено. Дальше садимся на глазах офигевающей от нашей наглости охраны перед складом. Во всей красе, сдувая генераторами людей, контейнера и технику, светя регистрационным индексом и названием, наподобие местных рекламных щитов. Мол, ребята, понравилось, как мы вас обнесли? Хотите подпортить кровь конкурентам? Команда «Мермэса» поможет. Обращайтесь в космопорт Гераса. Мы там пробудем ещё денька три. Только не вздумайте шутить, у нас теперь ваше оружие. - Фрэнк посмотрел на реакцию Лату. - Если ничего странным не кажется, то да, так проще. Возвращаемся за кораблём?
- Босс, вот умеешь даже шуткой уколоть.
- Ты со мной с самого начала. - Лату кивнул. - Ну, вроде уже должен был понять, у всего, что делаю, есть своя, возможно порой изощрённая, но логика.
До восхода Тау Халы оставался час, максимум полтора. Без приборов «Мермэса» сложно было точнее определить время, но густая темень отступала. Она уже представляла из себя неширокую полосу на западном небосклоне, сдавшись под натиском глубокого сапфирового цвета. Потускнели звёзды.
- Хотелось бы знать, что сейчас происходит в городе? - задумчиво произнёс Лату, спустя несколько минут. - Будут ли гости у Спуни с Селеной?
- Если среди стражей имеется хоть сколько-то думающих людей, то обязательно проверят всех новоприбывших. Ты не отвлекайся. Если нас одолевает одно и то же предчувствие, стоит глядеть по сторонам в оба.
Дорога петляла между насыпей, холмов и провалов в земле, заполненных отражающей светлеющее небо водой. Она не повторяла линию старой трассы. Грузовик порой далеко улетал вглубь изуродованных войной земель под недовольное жужжание навигационной системы, опирающейся на старые карты, теряя из виду мачты и пилоны дорожных указателей, которых становилось всё меньше и меньше. Пробегающая по изображению со сканера стрелка направления начинала мерцать красным, каждую минуту перестраивая маршрут и требуя вернуться к той точке, где Фрэнк был вынужден свернуть с дороги.
Местами стелился странный, светящийся слабым зеленоватым или розоватым цветом туман. С рождением нового дня его становилось сложнее замечать, но то, что видели, капитан старался облетать за сотни метров.
- Неизвестно, что производилось и собиралось на заводах, какие химикаты из разных уголков освоенного космоса здесь хранились, - поделился мыслями Фрэнк, когда они заметили первые фосфоресцирующие лоскуты, подрагивающие у самой поверхности земли. - Я бы из лужиц тоже не стал пить. Даже умываться в жаркую погоду никто не заставит, как бы нещадно не пекла Тау Хала. Мёртвая земля. - Капитан окинул взором горизонт. - Однажды довелось подслушать разговоры в кантинах Тива. Помнишь первый наш заказ на автоматические комбайны? Пока ты лез в штаны к землячке, за соседним столиком людей, что пересекали пустоши в первые годы после войны, потянуло на байки за очередным кувшином куасса.