- Как не странно, но да. Половина каравана, судя по рассказам, наделав в штаны, бросилась в рассыпную. Призывы руководителя экспедиции сохранять разум и держать себя в руках не возымели должного результата. Видимо, слова не сквозили уверенностью и бесстрашием. В Тив вернулся лишь один грузовик. Вторая половина дошла до Лабе. Остальные пропали.
Фрэнк повёл бровью на очередное надоедливое жужжание зуммера, когда свернул, огибая бугорок с лежащим на нём крюком подъёмного крана. Планшет начал перестраивать маршрут, погас на мгновенье и без предупреждения отключил функцию навигации.
- Как бы нам не сгинуть здесь, - пробормотал капитан.
- Со мной не пропадёшь, - Лату по-дружески сжал плечо шефа. - А насчёт каравана, думаешь, промышляющие на пустошах банды позаботились?
- Ты кроме баб и еды чем-нибудь интересуешься на посещаемых нами планетах? - Улыбнувшись, Лату отрицательно мотнул головой. - Я так и знал. Ну да ладно... в те годы о бандах не было речи. Пустоши кипели, источали ядовитые пары. Мало кто осмелился бы поселиться здесь ради периодических набегов на караваны.
- В свете твоих историй идея использовать «Мермэс» уже не кажется столь идиотской, - Лату покрепче сжал винтовку. - Я не боюсь, но на душе было бы спокойнее, лети мы сейчас через стратосферу, а не в двадцати сантиметрах от земли.
Он глянул в окно в надежде, что их перепончатокрылая спутница вернулась, решив, там, где люди, есть пища. Меньше бы ощущалось одиночество, да и птица напоминала бы, что на этой планете всё ещё существует жизнь. Но небо было чистым, а на востоке показался край диска Тау Халы.
- Слышал также о Зеркале. - Капитан повёл манипуляторы вперёд, и грузовик ускорился перед тем, как вползти на осыпающийся под воздействием генераторов холм.
- А это что за чудо? - Лату приготовился к очередной сказке. Он успел ухватиться за ручку, чтобы не сместиться в кресле, нарушив позу высокомерного безразличия. Также закинув ноги на панель приборов, Лату когда-то катался с личным водителем по району, что держали люди, находившиеся в подчинении у его бабки.
- Зеркало, это практически гладкая равнина, остекленевшая под воздействием высоких температур, как те «рёбра». Чёрная из-за сажи, и блестит, словно... ну, ты понял. Словно зеркало. Мужики говорили, что в солнечный день на километр не подойти. Всякая жидкость во флягах начинает выкипать, и организм обезвоживается в считанные секунды... Один всё повторял слова про преисподнюю, пекло и адские котлы.
- Фанатик, - фыркнул Лату.
- Не поверишь, но я склонен верить в байку про Зеркало. Тарис Варн в прошлый прилёт на Халут отметил, что климат в данном регионе сильно изменился за последнее время. Дожди стали большой редкостью. Год от года местные фермы теряют скот и урожай. Пока ущерб незначительный, но он есть.
- Да это Тарис плакался, чтобы выбить из тебя лишний галакт. А ты, Фрэнк, уши развесил. Зеркала... зеркала. Хорошо. Тогда почему лужи в воронках не выкипают? - Лату опустил ноги и повернулся в пол оборота к капитану.
Думаешь, там вода сверкает на солнце? Говорил же, что омываться, купаться и тем более пить, сколько бы не мучила жажда, из них не стал бы даже под дулом пистолета...
Всю дорогу крутивший головой Лату первым заметил вспышку слева. В следующий миг голубоватый заряд плазмы выбил мощный фонтан из пыли и крошек перед грузовиком.
Глава шестая: Из огня в омут
- Успокоиться! Не паниковать, - прошептал себе под нос Дейт, когда корабль содрогнулся от очередного попадания.
Он устоял на ногах, хотя тряхнуло хорошо. Магнитные подошвы ботинок отлично справлялись со своей функцией. Отчасти помогла невесомость. Вместо того, чтобы завалиться на стены коридора или вперёд, приземлившись на колени, тело волнообразно качнулось. Не пришлось руками искать опору.
- Следи за дыханием, - продолжал наставлять себя Дейт. - Контроль!
В голове пульсировала одна единственная мысль — выжить любой ценой. Она подавляла иные эмоции и переживания, заглушала раздающиеся из динамиков крики боли и отчаяния, приказы командования отступать. Было верхом идиотизма после тяжёлых боев при Корце, не пополнив ряды, начинать новую кампанию. Победному кличу не суждено прозвучать под лимонно-жёлтыми небесами Сулахо. Высокопарные речи? Салюты? Главное, выжить. Каждый стал сам за себя. Даже Фрэнк, сгинувший где-то там, внизу, среди фиолетовых лесов.