Спуни промычал, не зная, что ответить.
- Заправь корабль, и поедем, развеемся… Селена! Долго ещё? – Коул задрал голову, но увидел лишь возникшую за плавными изгибами корпуса «Мермэса» рыжую чёлку.
- Подожди. Я считаю, сколько метров термоустойчивых проводов нам понадобится для подключения нового закрылка.
- Жду.
Фрэнк провёл рукой по обшивке корабля, чувствуя каждую шероховатость и царапину. Он словно гладил домашнее животное, славно потрудившееся в поле и заслужившее покой, ласку и корм. Коул проводил данный ритуал тайком от команды, чтобы они не сочли его ветераном, тронувшимся умом на почве пережитых ужасов войны. Он дорожил судном. Фрэнк не представлял свою жизнь без него. Не смотря на отвращение к анабиозу, Коул не желал прозябать на одной из многочисленных планет. Когда знаешь о великом разнообразии миров и культур, раньше составлявших единое целое и дополнявших друг друга, любая планета, какой бы большой она не была, покажется тесной тюремной камерой, что хуже анабиоза, потому что заточение будет долгим. А ему хватило гауптвахт за неподчинение приказам командования и за драки с личным составом.
С корабля спустилась Селена. Сколько бы она не отбивалась, отказаться от помощи с последними ступеньками, загибавшимися под днище «Мермэса», не смогла. Фрэнк подхватил женщину на руки и поставил на землю. Та горделиво взглянула на капитана, чуть выпятив грудь. В серых глазах вспыхнул огонь. Селена ткнула пальцем в Коула и собралась высказаться по поводу его нахального поведения, но видя полное равнодушие к переполнявшим её эмоциям, решимость растаяла, и Селена промолчала.
- Я так и знал, - тихо заметил Фрэнк, без тени улыбки.
- Босс, подсоби, - обратился к капитану Лату, спускавшийся следом за Селеной. У него не получалось нащупать ногой одну из ступеней.
Коул обернулся, оценил ситуацию и сказал:
- Сам. Только сам. А то скоро будете просить подтирать вам после горшка.
Застегнув куртки с шевронами торгового судна «Мермэс», команда забралась в транспортёр. За руль сел Фрэнк, оставив без внимания просьбы дать порулить обхаживавшего его Спуни. Рядом с капитаном развалился в пассажирском кресле Лату, и второму пилоту пришлось лезть назад, где вальяжно устроилась, заняв два места, Селена.
- Давайте прокатимся с ветерком! – воскликнул Фрэнк, и транспортёр резво вылетел за ворота ангара, которые тут же закрылись.
На проспекте, огибавшем космопорт по периметру, было тихо. В пешеходных зонах мелькали одинокие прохожие, спешившие по личным делам. По выделенным яркой разметкой транспортным линиям, пролетали редкие грузовики. Ещё реже встречались легковые машины и кэбы. Лишь над головами, в голубом небе, подёрнутом знойным маревом, царило оживление: возле побелевших клубов дыма из пятого ангара кружили пожарные планетолёты. Когда садился в порту «Мермэс», они отлетели на безопасное расстояние, чтобы случайно не пересечься с ним курсом, и сразу же вернулись к обязанностям, едва торговое судно коснулось земли.
Расположившиеся по другую сторону улицы заброшенные магазины и небольшие гостиницы с заколоченными окнами и полуобвалившимися вывесками свидетельствовали о спаде космических перелётов. Всюду в глаза бросались заплатки на бывших воронках от взрывов. В стоявших рядами, вплотную друг к другу, домах виднелись бреши, но руины были разобраны, чтобы окончательно не портить вид квартала. Местами не хватало ветвистых деревьев, чьи сломанные стволы вместе с пнями давно выкорчевали. Из всего количества заведений – магазинов, гостиниц и кантин - в районе порта работало около десятка.
На первом же перекрёстке оранжевый транспортёр свернул с проспекта и полетел в сторону развалин древнего храма. Его не растерявшие былого величия башни возвышались над городом мрачными силуэтами даже в столь ясный и жаркий день. У подножия храма расположился крупнейший на этом полушарии Халута рынок, ставший негласным центром Гераса.
Чем ближе они подлетали к рынку, тем больше оживала улица. На обочинах появились припаркованные машины. Через каждые два квартала располагались специальные площадки для посадки планетолётов зажиточных горожан. Над домами, постукивая на стыках, проносились по монорельсам поезда. Праздно прогуливались парочки. Они задерживались возле уличных артистов, демонстрировавших публике своё мастерство. Кто-то жонглировал. Маленькие труппы ставили сценки по местным сказаниям. Кто-то, стараясь переорать толпу, упражнялся в ораторском искусстве. Он знакомил с легендами, коими обрастали разрозненные планеты. До Фрэнка долетел обрывок истории о том, что на Дальние Рубежи напали неизвестные существа, меняющие облики миров, уничтожая их население и природу. Дети настороженно, открыв рты, слушали рассказчика. Взрослые посмеивались. Они давно перестали верить в сказки.