- Промазал, - с досадой выдохнул Коул.
Сидевший за пилотом стрелок бросил автоматный рожок и кинулся к штурвалу, чтобы перехватить управление двухместной машиной. Он спихнул с аспера мертвеца, лишенного левого плеча, в пылающей накидке, и источающего мерзкий, сладковатый запах подпаленной человеческой плоти, но опоздал. С треском сбрасываемой скорости машина на полном ходу упёрлась острым носом в насыпь. В воздухе мелькнули ноги в тяжёлых армейских ботинках, взвилась подобно ветром сорванному с древка знамени накидка, и бандит распластался на серой крошке, жестко приземлившись на голову.
- Хотя и так неплохо, - ухмыльнулся Фрэнк, уходя из под яростного обстрела со второго аспера, где другой стрелок успел перезарядить автомат.
Под боком заработал сдвоенный пулемёт тирага, выгрызая дыру в корпусе грузовика, рядом с передним генератором Ойджи. Резкий звук заставил Коула и Лату вздрогнуть, а затем обуянных страхом сжаться.
Фрэнк невольно представил, словно это у него из тела вырывают куски мяса. Вдоль позвоночника растёкся холодок. Он ощутил леденящее дыхание надвигающегося конца, и его желание бороться за жизнь стало сильнее.
Не видя ничего, кроме пола с разбросанным содержимым его рюкзака и рук темперийца, сжимающих винтовку, Фрэнк повёл манипуляторы вправо, чтобы увести транспорт из-под огня самоходки. Грузовик вяло пополз к ближайшей сопке, волоча задом по земле.
Смолк пулемёт. Дройд издал неопределённый звук, смесь рычания хищника и механических щелчков с шипением радиопомех. Он в три прыжка нагнал изменившую курс машину. Шарообразная голова спряталась в бронированной утробе самоходки, сложив антенны, и автономный военный робот боднул мощным корпусом транспорт. Кузов смяло, как бумагу в кулаке. Вздулись борта, звонко лопнув на изломах. Сквозь рваные трещины можно было заглянуть в темнеющую пустоту фургона. Тираг же отстал, разбежался и, зайдя справа, нанёс сокрушительный удар по начавшему взбираться на крутой склон грузовику. Машина накренилась, вспахивая левым бортом сопку. Потеряв опору, на противоположной стороне сильнее завыли поднятые в воздух генераторы Ойджи. И транспорт опрокинулся набок.
На глазах у Фрэнка неровная линия горизонта, описав дугу, разделила мир вертикально. Вздрогнула и затянулась всепроникающей дымкой измельченного в муку пепла. Пыль протянула аморфные щупальца к носу, коснулась губ, забилась в уши и осела на веках. Монохромное полотно склона разбилось на десятки тысяч крохотных фрагментов: тускло поблёскивающие осколки тенуарпласта, выщербленные камни, застывшие капли расплавившегося пластика и элементы проржавевшего металла. Они монотонно зашуршали под сползающим вниз грузовиком.
Коул непроизвольно выдохнул, получив под рёбра острым углом аппарата, что он использовал для проникновения на территорию дублирующего посадочного поля. Прыснули слёзы, затуманив взгляд. Скрутило пальцы. Заскрежетали зубы. Фрэнк изогнулся и позвоночником ощутил нечто небольшое и круглое. Блид. Устройство сработало в ту же секунду, резанув слух так, что на мгновение заложило уши. В спину же словно вонзили тесак для разделки мяса: резко, наотмашь и глубоко. Фрэнк взвыл.
Сверху, чертыхаясь, навалился Лату. Ему повезло меньше.
- Глаза-а-а! - застонал темпериец. - Будь проклят и Халут, и твой Тощий, и «Мэрмес», и эти грёбаные блиды!
- Лату, умолкни, - шикнул Коул, выползая из-под бе Оманту. - Сделаю вид, что ничего не слышал.
Лицо искривилось от боли в спине, когда он потянулся за оставшимися блидами. Стерпел, не издал ни звука. Нужно было действовать как можно тише. Фрэнк слышал осторожные шаги кравшейся самоходки, которые на время заглушил треск разворачивающегося по широкой дуге аспера. Сквозь полуприкрытые веки, чтобы случайно не ослепнуть как Лату, нащупал несколько заряженных шариков.
- Прекрати, - прошептал Фрэнк, заметив, что темпериец усердно трёт глаза. - Не поможет. Лучше притворись мёртвым.
Он успокаивающе похлопал Лату по плечу.
- Хорошо, - прохрипел тот, нащупав свою винтовку, что упёрлась дулом ему в живот, в районе почек. Положил оружие рядом. Фрэнк поправил, чтобы выглядело естественнее.
Пригнувшись, Коул обошёл грузовик с противоположной от механического тирага стороны в надежде зайти с тыла. Щелчком над его головой в фургон ударила пуля. Стреляли с приближающегося аспера. Били наверняка. Возможно, тот же стрелок, что снёс им камеры. Лишь чудом пуля не задела Фрэнка. Он сглотнул и побежал. В последний момент прыгнул за угол машины, к искорёженному заду с вмятыми в кузов дверями, когда по нему открыли беглый огонь. Над землёй взвилась пыль. Под градом пуль загремела крыша лежащего на боку фургона. Закрыв голову руками, Коул распластался на крошке, составляющей основу Выжженных Пустошей.