- Засада, - тяжко выдохнул Фрэнк, сдерживаясь, чтобы не чихнуть.
Запах пепла, обволакивающего камни, что впились острыми гранями в лицо, раздражал рецепторы дыхательных путей. Он проник глубоко в носовые пазухи, заставляя с каждым разом чаще вбирать воздух ртом. Фрэнк старался не думать, что пепел вполне мог состоять из сгоревших останков людей, трудившихся здесь на благо Халута.
Он поднялся на ноги, как только смолкла стрельба, и выглянул из-за угла. Аспер замер. С него соскочили двое с оружием на изготовку. Всматриваясь в громаду грузовика, они медленно, бесшумно ступая, начали приближаться к машине. Фрэнк приготовился стрелять, но до слуха донёсся монотонный гул с ритмичными подвываниями.
- Да ладно?! - сорвалось с его губ.
По следу грузовика с атаковавшей транспорт самоходкой летели основные силы бандитов. Возглавляли колонну несколько открытых машин, сливающихся с окружающей местностью, полные вооружённых громил. За ними, в сизых клубах пепла, угадывались силуэты транспортов покрупнее - хищники стягивались к поверженной жертве, чтобы знатно попировать.
- Падальщиков ждут лишь голые кости, - пробормотал Фрэнк.
Времени, чтобы хоть немного изменить расклад сил в свою пользу, осталось в обрез.
Коул собрался. Достал из карманов блиды. Один кинул за угол грузовика, чтобы ослепить пилота и стрелка с аспера. Второй - навстречу колонне. Та хоть и была пока далеко, но вспышка могла дезориентировать водителей. Маловероятный шанс спутать карты противнику, за который Фрэнк вцепился зубами. Он заткнул руками уши, сильно зажмурил глаза.
Коул услышал два хлопка, даже сквозь плотно прижатые к голове ладони. Рефлекторно на громкий звук содрогнулось тело, отозвавшись пощипыванием в спине. Напомнило о себе и ушибленное темперийцем плечо. Фрэнк сжал кулаки до хруста в пальцах. От напряжения на шее выступили вены, побледнел на лбу шрам, и боль отошла на второй план.
Отсчитав пять секунд, Фрэнк рванул к тирагу. Мягко ступая, увернувшись от работающего генератора Ойджи, он пробежал вдоль днища опрокинутого транспорта. Задние конечности застывшей у кабины самоходки скакали в прицеле винтовки, словно плотная амплитуда на экране осциллографа или полоумный артист в безумном танце на сцене любительского театра.
- Только бы эти уроды в серых балахонах не оказались склонными к усовершенствованиям, - подумал Коул, скользя взглядом по броне механического хищника.
Защитных кожухов оказались лишены сервоприводы и штоки лап дройда. Либо восстановленному в полевых условиях тирагу просто не нашлось в пределах Халута нужных запчастей. Либо бандиты плохо искали, а потом бросили это дело. Машина неплохо справлялась с работой и без брони. До сегодняшнего утра. Они не предполагали, что однажды нападут на человека, имеющего опыт сражения с самоходками.
Фрэнк выстрелил из винтовки по открытым внутренностям конечностей. Плазма обволокла проводку, в миг расплавив её. Прожгла штоки. Под высоким давлением через дыры с раскалёнными краями вырвался огненными гейзерами газ. Тираг издал несколько щелчков, которые Коул расценил как удивление, и осел тяжёлым крупом на землю, не в состоянии развернутся головой к кабине. Пришла в движение оружейная башня. Но перекос корпуса самоходки хорошо ограничил угол обстрела.
- Живой? - Фрэнк дёрнул темперийца за ногу. - В состоянии видеть?
- С трудом. Перед глазами до сих пор белёсое бельмо. - Лату выполз из кабины через лишённое тенуарпласта лобовое окно.
Рядом с несвойственной механическим организмам яростью заработал лапами дройд, жаждущий изменить позицию и испепелить Коула и бе Оманту.
- Двигай на склон. Быстрее!
Фрэнк подтолкнул Лату в спину, а сам кинулся в кабину транспорта. Выдернул из-под сиденья рюкзак. Отряхивать и сдувать пыль с сумки не было времени — самоходка с упорством продолжала попытки развернуться, чтобы пальнуть по Коулу из всех доступных орудий. В рюкзак полетело то, что успело попасть на глаза Фрэнку.
- Ты вовремя, - борясь с одышкой, произнёс темпериец, когда его нагнал Коул и подхватил под руку, так как Лату постоянно оступался из-за убегающих из-под ног камней. - Эта тварь уже целилась в меня. Не поверила, что я мёртв. Впервые изображаю труп, и сразу такое фиаско.