Он настиг Лату на противоположной стороне сопки.
- Вни-ис хрр... длинными пры... хр-шками, - пересохшим горлом, терпя рези в голосовых связках прохрипел Коул.
Из ниоткуда возник первый аспер. Вынырнул высоко над грядой и, подвывая лишенными сопротивления земли генераторами, рухнул камнем вниз на заданный уровень полёта. Фрэнк обернулся на шум двигателей приближающейся машины. Он невольно попытался присвистнуть, поразившись как самоуверенности пилота, так и его фанатичной исполнительности, но кроме прерывистого шипения сквозь зубы ничего не вышло.
Борясь с дрожью в руках и одышкой, Коул прицелился одновременно с сидящим за пилотом стрелком. Раздалась очередь. Ярким пунктиром воздух рассекли заряды плазмы. Экипажу аспера не хватило жалкой доли секунды. Под ними рванул фронтальный генератор, и машина покатилась кувырком, разбрасывая людей.
- Босс, сатщем с ними церемониться, - довольным тоном произнёс Лату, вешая винтовку за спину, кромка дула которой слегка рделась.
- А твоё самолюпофание? Вхсял... фсо испортхил. - Фрэнк изобразил подзатыльник.
Не дожидаясь ответной реакции темперийца, он глубоко вдохнул и заскакал вниз по склону: широкими шагами, прыжок за прыжком. Фрэнка не покидало ощущение, что на пару с Лату смахивает на загнанное животное с помутневшим взглядом, взмыленное, обессилевшее и исцарапанное, но продолжающее пробиваться сквозь густые заросли и штурмовать горы, чтобы сделать ещё один лишний глоток воздуха горящими лёгкими, чтобы напиться росой и увидеть закат. Ноги по щиколотку утопали в крошке, серыми ручейками сбегающей ниже, тогда Фрэнк ловил равновесие - скатиться к подножию сопки кубарем он не планировал, - и вновь прыгал.
Слева тяжело дышал Лату. Грузчик «Мермэса» не отставал от него.
На дно лощины Коул и бе Оманту сбежали, не сбавляя шаг. Сверху послышались залпы винтовок. По звуку выстрелов Фрэнк догадался, что бандиты сменили оружие. Теперь по ним били плазмой. Зуб за зуб, око за око. Оставшийся аспер полетел стороной.
- Хртят охружить! - крикнул Коул темперийцу.
- Нхам расфе шалко? - теряя от сухости голос, бросил Лату.
- Нет. Ни схолко. Дафай кх тому фрахменту стены, - Фрэнк указал на вершину пологого холма, ощетинившегося погнутыми мачтами освещения, обрывками металлических ферм и труб, которые уже можно было разглядеть в деталях в оранжевом свечении восхода Тау Халлы.
- Дотянуть пы, - с одолевающим бессилием произнёс бе Оманту.
- Вышифем, саймусь вашей фисической формой.
Преодолев лощину, Фрэнк сиганул за первую же ферму с массивными кусками пласт-бетона. Он привалился спиной к выщербленной поверхности укрытия. Рядом упал Лату. Темпериец жадно раскрывал рот, делая глубокие, но частые вдохи. Его руки легли на вздымающуюся грудную клетку, словно это могло нормализовать дыхание.
Фрэнк стянул с себя рюкзак и заглянул внутрь. Среди поредевших запасов полезных устройств и еды он заметил бутыль . Достал и с наслаждением сделал маленький глоток. Посмотрел на Лату, подползающего к рваному куску пласт-бетона. Подтащил его и, усадив, протянул воду.
- Много не пей. Мы здесь, в Пустошах, теперь надолго. И да... Даю десять секунд. Потом начинаем подъём.
Бетон содрогнулся от попадания плазмы. Заскрежетала ферма. Сверху посыпалась крошка и небольшие куски, давно ждавшие повода оторваться и покинуть конструкцию. Один камешек больно саданул Коула по лбу, у самого шрама.
Фрэнк выругался. Шрам старый и давно не беспокоит его. Лишь изредка проявляется фантомный зуд, когда нервы на пределе, и Коула тогда тянет почесаться. Камень же выбил сноп искр из глаз. Пронзил мимолетной болью насквозь.
«День не успел начаться, а всё уже пошло наперекосяк. Когда я успел исчерпать запас везения?», подумал Фрэнк.
Он сполз спиной вниз и перекатился на живот. Различный хлам, укрывавший холм и торчавший из него, сквозь одежду впился в тело. После камня это доставило Коулу только лёгкий дискомфорт, подобный иглотерапии, какую, наверное, практикуют слим-регенеры. Фрэнк подполз ближе к куску бетона и заглянул в узкую щель у самой земли.
Бандиты бежали по их следам, глядя в прицелы оружия на его с Лату укрытие. Они были на середине склона, когда наверху появился открытый транспорт с одним из гигантов на пассажирском кресле. Тот соскочил с машины, поправил одеяния и чинно обошёл её. Присутствовало нечто загадочное в этой фигуре. Она выбивалась из массы бандитов не только ростом, но и манерой держать себя, языком тела. Гигант посмотрел вниз, поднял голову, и Фрэнк почувствовал себя неуютно.