Он снёс стрелку руки по самые запястья.
- Жить будет, если сердце выдержит болевой шок, - сказал Фрэнк темперийцу, поднимая брошенное бандитом оружие. - Пошли, найдём аспер.
Оказавшись на вершине холма, он посмотрел туда, где что-то углядел водитель гиганта. Вдали, у самой линии горизонта, поблескивая в первых лучах восходящей Тау Халлы, шёл караван. Жирные чёрточки транспортов порой пропадали за изгибами ландшафта и вновь возникали в дрожащем воздухе, когда как тянущийся за ними густой пылевой шлейф клубился над Пустошами постоянно. К каравану устремился поредевший отряд бандитов на своих машинах, но их разделяло огромное расстояние.
- Они летят параллельно нашему пути, - тихо пробормотал Фрэнк.
*****
Туэд Парс услышал шаги со стороны лестницы. В кабинет поднимались, и он догадывался кто. Лишь один человек мог войти без разрешения и согласования расписания — его ассистент, Тента Сион. О заслуженных минутах отдыха после прошедших переговоров можно было забыть.
Тряхнув ладонью, Туэд поправил излишне свободный рукав представительской туники, расшитой в меру золотом и драгоценными камнями, и нажал указательным пальцем на угол подлокотника висящего в воздухе кресла. Оно плавно развернулось к столу, оставив позади узкое панорамное окно с видом на столицу Эстола — Эси.
За тенуарпластом с несколькими уровнями защиты буйствовал ветер. Он сотрясал относительно прочную прозрачную перегородку, отделявшую спокойствие кабинета от безумства погоды. Сильные, ураганные порывы разогнали смог и туман, обнажив огни нижних уровней города. Вынудили жителей столицы отказаться на этот день от поездок на планетолётах.
Пышно распускаясь, вспыхивали белые молнии. Они расползались по стенам исполинских строений, вчетверо превышающих мега-башни на Ремени, прощупывая здания своими слепящими узловатыми ветвями, и затухали. Грозовое крещендо звучало снаружи, заходилось в громогласной агонии, но не в силах было побеспокоить тонкий слух Туэда Парса. Звукоизоляция кабинета несказанно радовала его.
Кроме тишины и спокойствия Туэд ценил ещё эстетику чистых прямых линий и чётких геометрических форм. Он даже освещение в кабинете попросил устроить таким образом, что помимо основного источника — плавающих по помещению шаров - на стенах песчаного цвета лучи точечных светильников создавали яркие полосы, а тени между ними равнялись количеству часов в сутках на Эстоле. И каждая тень постепенно таяла, отсчитывая время. Туэд не понимал визуального шума, которым изобиловали бедные районы внизу, где обречённые прозябать под массивом каменных исполинов люди столетиями складывают легенды о свете родной звезды Гейзе и завесили кварталы пёстрой иллюминацией: от вывесок заведений и рекламных проекций, до символов, посвящённых светилу. Он был за строгую простоту, лишь в ней находил утончённый лоск.
Единственный раз Парс позволил себе выйти за личные рамки, когда украсил кабинет двумя статуями обнажённых дев. Плавные изгибы тел контрастировали с горизонтальными и вертикальными линиями помещения, потому он разместил их в дальних от стола углах, чтобы не перетягивали всё внимание на себя и в то же время, в минуты отдыха, позволяли отвлечься, скользнув взглядом по крутому бедру.
Между статуями начиналась широкая лестница без перил, уходящая на один уровень ниже, к приёмной и рабочим комнатам советников. Над последней ступенькой показалась голова ассистента. Туэд повёл в воздухе левой ладонью, и разнокалиберные шары светильников поднялись под самый потолок, смягчив свет над столом.
Мужчина средних лет с проседью на висках зашёл в кабинет и поклонился лишь головой. Тёмный строгий камзол с заколкой-гербом Парса на левом крыле воротника блеснул бронзовым отливом. Выпрямившись, Сион поднял глаза услужливого простака на Туэда.
- С чем пожаловал, Тента? - он жестом пригласил ассистента подойти к столу ближе. - Я же просил один час не беспокоить меня.
- Но, эльсенадор...
- Что? - Туэд сохранял спокойствие. - Ты сам был свидетелем, что встреча с магнатами, получившими заказ на строительство военных кораблей, прошла тяжело. Их требования... не просьбы, а именно требования сделать им налоговые послабления довели меня до белого каления.
- Да, - Тента Сион согласно кивнул. - Однако, я получил на руки кое-что, что вас, эльсенадор Парс, думаю, весьма заинтересует. Да и офицер разведки, сидящий сейчас в приёмной, настоял. Данные, как он сказал, получены от одного из агентов, разосланных по планетам бывшего Союза.