На центральном шестиугольном экране вспыхнула цифра три. Она символизировала полное отсутствие рефракционных полей у блаймера, жалкие остатки защиты, что была при входе в систему Банч. Фрэнк коснулся подсвеченных оранжевым иконок, и три процента энергии были переведены на латание бреши в огрызке правого крыла. Затем закованные в перчатки пальцы, дрожа от напряжения, отстучали комбинацию на вспомогательных экранах, отключив лётный скафандр от систем жизнеобеспечения блаймера, переведя его в автономный режим. Коул облегченно выдохнул. Чистый воздух охладил пылавший на стенках гортани огонь. И лишь в слюне сохранилась горечь ядовитых испарений, от которой мешало избавиться забрало шлема.
Боясь сглотнуть, вдавленный центробежными силами в кресло Фрэнк, продолжал вызывать всплывающие меню настроек, стараясь вернуть к жизни системы блаймера. Он попытался выровнять превратившуюся в неуправляемый болид машину, прекратить сумасшедшее вращение вокруг своей оси. Даже задействовал маневровые двигатели, только без второго крыла все усилия тратились в пустую. Блаймер крутило с прежней скоростью.
На глазах Фрэнка от внешней оболочки оторвало один из подвижных элементов фюзеляжа. Он скользнул по фонарю кабины, истлев за доли секунды, словно искра, вырвавшаяся из пламени. Зловеще. Бесшумно. Шорохи, скрежет и стоны обшивки под воздействием высоких температур растворялись в яростном рёве раскалённого воздуха плотных слоёв атмосферы.
Во всех красках представив себя обуглившейся отбивной в руках незадачливого повара и сдержав последовавшие за этим рвотные позывы, Коул вновь скосился на экраны, забитые предупреждениями о целостности корпуса. Цифры плыли перед глазами. Символы и сообщения превращались в цветастые пятна с размытыми границами. Пропала резкость, а со лба по щеке стекла крупная капля, сорвавшись ниже и впитавшись в термобельё, с трудом спасающее тело от неустанно растущих температур. Фрэнк машинально, преодолевая мощное сопротивление, протянул руку, чтобы протереть глаза. Стук перчатки о шлем, вернул его к реальности.
Коул вспомнил, почему занимает кресло пилота, и через что прошёл после многочисленных подростковых ошибок — мелких краж, воровства, угонов транспортов и планетолётов, - чтобы оказаться в нём. Сдаваться вот так, бесславно погибнув при падении блаймера на поверхность планеты, он не планировал. В этом нет ничего героического. Не предмет гордости родителей. Потому надо было думать о выживании на охваченной войной Корце, где можно крайне удивиться, рухнув на укреплённый район корцианцев, или угодить под дружественный огонь своих десантников, зайдя с неверной стороны.
Фрэнк положил палец рядом с кнопкой отстрела сканера, что даст картинку местности радиусом в десять километров прежде, чем разобьётся. Поднял глаза. В прозрачный купол фонаря в бешеном круговороте красок он разглядел пятно, отдалённо напоминающее иссиня-зелёный массив простирающихся внизу лесов, и начал считать, сколько времени уходит на одно вращение.
Секунда.
Слишком мало. Неловкое, преждевременное нажатие, и сканер на полном ходу улетит в землю, не успев выполнить задачу.
У Фрэнка предательски дёрнулся палец, и кнопка утопилась на считанную долю миллиметра. Похолодела спина. Коул чертыхнулся на выдохе, случайно сглотнув слюну, оставившую неприятный след на гортани. С досады сжались кулаки. Вспомнил добрым словом треклятых иглохвостов — мелких зверьков с родной Ремени, воняющих хуже, чем застоявшиеся в стоках канализации экскременты, - и быстро остыл. Ему сейчас требовалась холодная и трезвомыслящая голова.
Он отстрелил сканер через семь секунд, примерно рассчитав задержку срабатывания пиропатронов. От блаймера с хлопком отсоединился сегмент. Сработали стабилизаторы, включился генератор Ойджи ограниченной ёмкости, подняв устройство повыше.
Обратив на себя внимание Фрэнка, тихо пискнул вложенный в выштамповку на стене кабины планшет. Он начал принимать со сканера данные о рельефе местности, почве, участках обнаженных горных пород, водоёмах и о возможных вторичных антропогенных факторах: вырубках лесов, возделываемых землях и постройках.
Преодолевая центробежные силы, Коул подался вперёд, подцепил пальцами планшет и прикрепил его на скафандр чуть выше правого запястья. Всё это время он не переставал отслеживать ритм вращения. Скорость падения замедлилась, стихло снаружи адское пламя, и различать небо и поверхность планеты стало проще. Когда до макушек корцианских деревьев осталось катастрофически малое расстояние, от блаймера отделился отсек с оружием и предметами первой необходимости, входящими в стандартный набор пехоты. По инерции его швырнуло в неизвестность. Отсек полетел по дуге, словно был запущен с требушета. Фрэнк разглядел лишь сверкнувшую в лучах звезды Банч точку, вскоре растворившуюся в сине-зелёном море листвы. Жалеть о потери пока не стоило, но выживание на Корце это весьма осложняло. Затем Коул отстрелил раскалённую кабину. В следующие несколько мгновений над ней раскрылся купол парашюта цвета неба на родной Ремени. На миг Фрэнк ощутил невесомость, а потом его тряхнуло так, что показалось, будто рёбра в грудной клетке коснулись друг друга. Клацнули зубы, а сам он чуть не проглотил собственный кадык.