На симуляторах аварийная посадка выглядела иначе и не причиняла столько боли.
Непрекращающееся вращение кабины скрутило стропы, частично сложив парашют. Система не успела выпустить запасной - снаружи захрустели ветви, взметнув в воздух труху и облюбовавшие их мхи. Со звоном полупустой бочки надломились мясистые листья исполинских растений из трёх сплетённых вместе стволов. Брызнули липкие соки. В кабину проник писк, визг и гам потревоженной обитающей в лесу живности. Совсем рядом зазвучал хлюпающий вой неизвестного Фрэнку существа.
На брифинге перед выдвижением флота в систему Банч что-то рассказывали об опасностях местной флоры и фауны, но Коул слушал в пол уха, надеясь, что пилотские навыки уберегут его от падения на планету. Излишняя самоуверенность была наказана.
Среди деревьев прокатилась новая волна возмущения. Видимо остатки фюзеляжа блаймера упали неподалёку. Взрыва не последовало, что было хорошим знаком. Сейчас Фрэнку только лесного пожара не хватало.
Вновь тряхнуло: стропы зацепились за крепкие сучья, резко оборвав падение. Яркий свет звезды приглушил плавно накрывший деревья купол парашюта. Плотная материя осела на густые кроны, провиснув лишь в проделанную кабиной дыру, и затрепыхалась при дуновениях ветра.
- Треклятые иглохвосты, - процедил сквозь зубы Фрэнк.
Устройство, в экстренных ситуациях отстёгивающее ремни, дало сбой. Коул повторно дёрнул рычаг слева от кресла. Раздался щелчок, но лямки остались на местах.
- Заклинило! - Он в бессильной злобе рванул их, ни на что не рассчитывая. Всё шло не так, как Коул думал, и потому ему стало страшно.
Натяжение ремней оказалось слишком велико. Фрэнк буквально висел на них, уставившись на густой подлесок, из которого торчали острые, будто первобытные копья, макушки молодой поросли. А ножа, чтобы перерезать лямки, под рукой не было. Контейнер с оружием валялся неизвестно где.
Фрэнк закрыл глаза, стараясь отодвинуть страх на второй план и подумать о спасении из заточения в кабине. Сделал глубокий вдох, и медленно выдохнул, расслабив мышцы. Обмякнув, его тело повисло на ремнях, впившихся в скафандр. Он представил родной дом, крохотную, но уютную квартирку в мега-башне, с любовью обставленную мамой. Увидел парк на семнадцатом уровне, а там друзей, замышляющих очередную шалость. Фрэнк направился к ним, с каждым шагом ощущая приближение столь нужного умиротворения.
Парни горячо что-то обсуждали. Что именно, он не слышал. Видел лишь безмолвно открывающиеся рты. Неожиданно обернулся Бейри, широко улыбнулся и приветственно замахал рукой. Фрэнк подошёл к друзьям и обнаружил, что они рассматривают схему панели приборов военного блаймера. Бейри подмигнул ему, показав большой палец.
Коул встрепенулся, выйдя из бессознательного состояния. Осмотрелся. За тенуарпластом фонаря кабины его неустанно ждали наточенные копья подлеска. Чуть ниже он заметил то, на что намекал Бейри.
- Спасибо, вэнн, - обратился Фрэнк к небу, скрытому от взгляда куполом парашюта.
Он согнул в коленях ноги, поднял их и упёрся ботинками в потухшую, безжизненную панель управления. Больше никаких показаний радаров, символов «свой-чужой» - просто матовое, тёмно-серое панно, состоящее из шестигранников. Почувствовав сквозь скафандр спинку кресла, Коул дёрнул рычажок, и ремни повисли с двух сторон безвольными соплями. Фонарь кабины он выдавил, схватившись в последнее мгновение за кресло. Несколько макушек молодой поросли проткнули тенуарпласт, словно это был не прочный материал, а халутская бумага.
Фрэнк сглотнул, представив свою участь, сорвись он вниз.
Послышался топот и хрип, удаляющийся хруст кустарников и сухих ветвей. Устроенный Коулом шум спугнул невидимую тварь. Возможно ту, что совсем недавно выла, потревоженная падением блаймера.