- М-да... ну и угораздило меня, - подумал Фрэнк вслух и огляделся в поисках лучшего пути на землю.
Издалека ветер принёс отголоски войны: приглушённую лесом жуткую музыку множества орудий, гул канонады, смешанный с грохотом взрывов в десятках километров от места падения блаймера Коула. На орбите, над Корцей, тоже продолжался бой, а в атмосферу, судя по звукам, входили отставшие в пылу космического сражения десантные боты. Один из них в сопровождении машин прикрытия пронёсся высоко над парашютом, возмутив спрятавшихся в листве птиц. В чащобе прокашлял очередной неизвестный представитель местной фауны.
Фрэнк протянул правую руку к кромке отстрелянного фонаря. Перчатка скользнула по горячему с внешней стороны корпусу кабины, нащупывая любой выступ или углубление, за которое можно было бы ухватиться. Пальцы плохо чувствовали неровности обшивки сквозь ткань, и искать вслепую можно было сутки напролёт. Отсоединять же элементы скафандра Коул не собирался до тех пор, пока не найдёт затерявшийся в лесу отсек с оружием. Он не хотел расставаться с защитой от угроз внешней среды, местных существ и хищных кустов, потому выбрал иную дорогу.
Проверив насколько плотно в ветвях засела кабина блаймера, Фрэнк начал раскачивать её из стороны в сторону. Лениво заскрипели над головой стропы. Обломились сухие сучья, торчавшие на пути шатающейся кабины. Ринулись вниз, сшибая листья и редкие, ещё не созревшие плоды. Вновь нечто закашлялось за частоколом древесных стволов. Коул не обратил внимания на звуки, как и не заметил того, что кабина просела, став ближе к острым и твёрдым, словно спицы, макушкам подлеска. Он полностью сосредоточился на ближайшем дереве, готовый прыгнуть и обхватить его, как только дотянется рукой в своём неуклюжем скафандре.
Амплитуда нарастала постепенно, вместе с просыпающимся в Фрэнке азартом. Имей он возможность, устроил бы тотализатор: его жизнь против до безобразия неприличных сумм галактов. Вероятность выигрыша пятьдесят на пятьдесят. Один единственный шаг решает всё.
- Ставки сделаны, - крикнул Коул для храбрости и прыгнул.
Он по косой пролетел метр вниз, в панике размахивая руками и надеясь вцепиться хотя бы в почку, пока не врезался в ствол. Сработали рефлексы, подгоняемые страхом. Фрэнк сразу вцепился в щербатую кору и плотно прижался к ней, унимая дрожь в конечностях.
Глава восьмая: часть вторая.
Эсдени Каро спешил выслужиться перед Рагордом Онробом. Нельзя было ударить в грязь лицом перед человеком, на которого равнялся и чьих высот грезил он достичь. Катер не успел сесть на опушке леса и выпустить трап, как Эсдени соскочил на утрамбованный, местами запёкшийся грунт и широким шагом, укрываясь от жара посадочных двигателей, направился к разбитой под кронами деревьев мобильной базе. Главный военный космопорт, возможно, уже был уничтожен.
Следом за Каро из катера высыпали отобранные адмиром люди. Охрана флагмана «Банч-Ири», в чём Эсдени сильно сомневался. Они походили на убийц, охотников за головами или ушибленных на голову верзил, но не на лощеных, с задранными от собственной важности носами охранников порядка на борту. Все как один скуластые и с тяжёлыми, стальными взглядами голодных хищников. Форма без знаков отличий плотно облегала их широкие торсы и воротниками сдавливала мощные, словно внутренние опоры мега-башен, шеи. С видом готовых голыми руками надвое порвать самоходку они вальяжно, отстукивая каблуками начищенных ботинок чёткий ритм, потянулись за Эсдени.
На зажатом со всех сторон мрачным бором поле царила суматоха. Армия взмыленных техников в коричневых спецовках носилась между подбитых блаймеров и ракетных катеров, в спешном порядке возвращая машины в строй. Сновали подгоняемые голосовыми командами и бранью платформы: как пустые, так и груженые запчастями, инструментами и боеприпасами. Пролетали огромные грузовики в камуфляже в сопровождении самоходок, пропуская медицинские транспорты. Суетились, волоча по примятой и выжженной траве рукава шлангов, уставшие пожарные. Сбивали пламя с окончательно уничтоженных блаймеров и ботов.
В творящемся хаосе Эсдени не сразу разглядел направляющийся ему навстречу отряд. Мельтешение людей и машин отвлекали, а из-за едких примесей в воздухе, что с густым и чёрным, словно сажа, дымом расползались над полем, увлажнились глаза. Картинку размыло, подрагивающей пеленой.
Солдаты в респираторных масках и плотно прилегающих к лицу очках заходили полукольцом, держа Каро и спецназовцев адмира на мушке. Двигались медленно, просчитывая каждое движение целей. В центре в полноценном противогазе вышагивал сержант. Небольшой, щуплый, резкий, судя по движению рук и походке.