Фрэнк повёл команду «Мермэса» к техническим рядам, где было свободнее, и дышалось легче. Они переходили от торговца к торговцу, каждого спрашивая про закрылок для корабля класса «Оруба» и где найти Дагга Тощего. В одной из палаток Коул увидел наушники военного образца с микрофонами и с прошивкой переводчика, такие же, какой был вставлен в его ухо. Они были с различными дефектами, но Селена сказала, что из нескольких сможет собрать достаточное количество для их команды, и Фрэнк дал добро на покупку.
- Простите, вы ищите Дагга, по кличке Тощий? – пока торговец отсчитывал сдачу, к команде торгового судна незаметно подошёл уроженец Тур-Ол-Манна.
Глава вторая: Сделка
Оставив на рынке Селену и Лату искать закрылок и взяв Спуни с собой, Фрэнк последовал за туролцем, за огромным существом, обладающим прочным огнеупорным хитиновым панцирем. Верхние конечности инопланетянина напоминали человеческие руки, только о трёх крупных пальцах каждая, что не мешало ему использовать любые виды оружия: от примитивных копий и дубин до новейших образцов. Глядя в широкую пепельно-серую спину перед собой, Коул невольно вспомнил анатомию туролцев. Про строение существ, их слабые и сильные стороны Фрэнку и ещё десяткам тысяч солдат и пилотов рассказали на брифинге за несколько часов до битвы при Тур-Ол-Манне, вулканической планете на низкой орбите красного гиганта – звезды Манн. Он вспомнил, что аборигены из-за естественной брони, спасающей их от высоких температур и от парализующих электрических разрядов, сопровождающих выбросы лавы из-под неустойчивого слоя базальта, показались в первый день неубиенными. Туролцев нашпиговывали свинцом, поливали по ним плазменными снарядами, а те с завидным упорством, вопреки смерти, шли вперёд, в атаку. У солдат чудом не сдавали нервы, и если бы не экзокостюмы, потери среди личного состава были бы катастрофически велики.
Фрэнк отметил отличную осведомлённость Дагга о таких нюансах из его биографии, как неприязнь к обитателям планеты и первобытный страх, овладевающий каждым живым существом во Вселенной при виде жуткого хищника, способного в один миг растерзать тебя.
Ненавистный отпечаток давно отгремевшей войны.
Насколько Фрэнк помнил, он никому не рассказывал про данный пунктик, если только не взболтнул лишнее, напившись до посинения. Он мысленно отругал себя за потерю самоконтроля, глядя на качавшуюся при ходьбе спину туролца. Своим присутствием существо отвлекало, не давало сосредоточиться на предстоявшей сделке. А ведь переговоры с Даггом требовали хорошей стратегии, иначе этот хитрый лис обведёт вокруг пальца, и ты уйдёшь ни с чем. Фрэнк вновь чертыхнулся, коря себя за то, что позволил Даггу пополнить досье, состоявшее из способных испортить жизнь мелочей.
Они подошли к безликому строению, отмеченному в три человеческих роста цифрой. Серые стены убегали на два квартала вглубь города, а торец здания с огромной, сомкнутой пастью ворот, занявший один квартал, глядел на потрёпанную войной и временем, но уцелевшую апсиду полуразрушенного храма на холме. Сверкнув жёлтыми с пылающими красным краями радужек глазами, туролец протянул покрытую мелкими хитиновыми чешуйками руку в сторону от ворот и что-то коротко сказал на своём языке. Переводчик в ухе Фрэнка сухо произнёс: «Сюда». Слева от поражавшей размерами створки слабо выделялась на сером фоне серая дверь. Туролец набрал на пульте кодовую комбинацию, и та открылась, исчезнув в стене.
Склад был окутан мраком. Проникший через дверной проём свет с улицы обозначил стоявшие далеко впереди контейнеры с тусклой золотистой аурой. Под сводами высокой крыши гуляло шумное эхо нескольких голосов. Они звучали одновременно, громко и эмоционально, потому было невозможно разобрать отдельные слова. Даже переводчик потрескивал в ухе, улавливая инопланетную речь, но не смысл сказанного.
Приглашающий жест туролца показался Фрэнку подозрительным. Он сжался, как пружина, готовый молниеносно распрямиться, чтобы отразить возможное нападение со стороны существа, и вошёл на склад первым, боковым зрением наблюдая за выходцем с Тур-Ол-Манна. За Коулом последовал Спуни, и последним шагнул во мрак их сопровождающий. Он закрыл за собой дверь. Кромешная тьма тут же обволокла троицу. Подобно слепцу Фрэнк сразу выставил вперёд руки, чтобы не наткнуться на невидимое препятствие. Его случайно задел засуетившийся в темноте Спуни. Над самым ухом раздалось тихое «Простите, босс!». Послышались шаги. Существо обошло Коула и его напарника, и обоих обдало лёгкой воздушной волной с примесью серы. Перекрыв эхо отдалённого спора, растворившийся во мраке склада туролец вновь выдал череду обрывистых звуков.