Только сейчас, в густой чаще чужой планеты он понял, ради чего их муштровали в школе пилотов, подгоняя крепким словцом на многочисленных полосах препятствий. Понял, почему офицеры учебной части надрывали голосовые связки, заставляя их, молодых балбесов, уличных пацанов, мечтавших о красивой жизни, в полной экипировке, в жару и пронизывающий холод, продолжать движение вперёд, несмотря на заплетавшиеся от усталости ноги. А тогда он, Фрэнк Коул, ленивая зловонная муха по версии сержанта строевой подготовки, несколько раз на учениях направлял ствол заряженной боевыми патронами винтовки в сторону трибуны командования, думая, что прекратит мучения, как свои, так и братьев и сестёр по несчастью. Не привыкший к огромным нагрузкам в прежней жизни, до школы пилотов, Фрэнк был на грани. Спала розовая пелена. Никто не собирался доверять ему блаймер или катер, пока его не раздавят, не разберут на атомы, а затем не выкуют закалённого, послушного бойца.
От катастрофы Фрэнка дважды спас Бейри. В третий раз рядом оказался Дейт. Отнял винтовку и накрыл собой, гася его, Коула, приступ ярости и молясь, чтобы никто из офицеров не направлял персональные видеокамеры в данный квадрант.
Фрэнк подумал о друзьях. Взглянул через забрало на небо, но увидел лишь багровое полотно листвы, живое, волнующееся море, окутавшее его со всех сторон и жаждущее поглотить. Коул ощутил себя вирусом, чужеродным организмом в лабиринте кровеносной системы Корцы, за которым охотится лейкоцит в лице хищника, чья грозная поступь отчетливо слышалась за спиной. Мысленно поблагодарил и друзей, и офицеров школы пилотов, что он всё ещё жив и продолжает поддерживать безопасную дистанцию от нагоняющего зверя.
Миниатюра с палкой и бубном, в роли которого выступила кабина блаймера, возымела лишь временный эффект - эффект неожиданности, вызвавший у твари лёгкий испуг. Но она быстро вернула самообладание и взяла след. Теперь рассвирепевший хищник вряд ли отступит. Он не успокоится, пока не задерёт унизившего его человека.
Внешние микрофоны скафандра ловили хруст веток, шорох листьев и подножных растений. Звуки раздавались то слева, то справа. Фрэнк надеялся, что охотящийся на него зверь всего лишь пытается запутать свою жертву, напугать в отместку за собственную мимолётную слабость у повисшей на стволах подлеска кабины блаймера, а не пригласил на охоту сородичей.
Приглушенное сопение хищника с каждым вдохом заставляло быстрее переставлять ноги, шустрее перелезать через огромные корни, застревая в их впившихся в почву костлявых разветвлениях и подныривать под поваленные деревья. В промежутках между препятствиями Фрэнк посматривал на планшет. Расстояние до отсека с оружием стремительно таяло, что не могло не радовать. Лишь бы хватило сил.
Издалека донёсся грохот мощного взрыва, устроившего новый переполох у птиц и зверей. Уже не тревожные, а скорее возмущённые гомон и верещание вторглись под шлем, надавив какофонией звуков на уши, заглушив и без того еле различимое на фоне обычной лесной жизни передвижение твари сквозь заросли. Фрэнк сморщился в бессильной злобе. Он обернулся, скользнув глазами по кустам и подлеску, и в этот миг что-то больно ударило в грудь, сбив частое дыхание. Из глаз брызнули искры, когда инерционные силы повалили Фрэнка навзничь, больно приложив спиной о землю. Над головой, уткнувшись сохраняющими упругость ветвями во мхи и редкие пучки высокой травы, лежал ствол молодого дерева, надломленный отсеком блаймера.
Почти рядом, в нескольких шагах позади, прозвучал злобный хрип. Вдоль позвоночника зашевелились от пронзившего холода волоски.
- Ну нет! Только не так! - простонал Фрэнк и зашёлся сдавленным кашлем.
Острые когти, полоснув по стволу, вонзились в землю, где только что была голова Фрэнка. Брызгами шипучих напитков вокруг разлетелись щепки и кусочки коры, взметнулись в воздух лохмотья мха и старые сухие листья. Фрэнк успел сжаться в комок, избежав неминуемой смерти. Проблемы с дыханием, болью в груди и спине моментально отошли на второй план. У него даже получилось нормально вздохнуть. Вдох вышел жадным. Фрэнк чуть не захлебнулся. По щекам, смешиваясь с потом, потекли слёзы. Но расслабляться было некогда. Он судорожно задёргал руками и ногами, выползая из-под дерева. Тварь сунула морду следом. Клацнула челюстью в сантиметре от шлема. Неудачная попытка схватить строптивую жертву вызвала у хищника ярость. Из разинутой пасти вместе с грозным рыком в забрало шлема вылетели пенящиеся слюни.