Не долго думая, тварь вцепилась в ствол дерева и начала его рвать, словно человек зубами кусок жареного мяса. Фрэнк вскочил и понёсся ещё быстрее, чем бежал до этого. Не стоило задерживаться и доли секунды. Жуткий представитель корцианской фауны сумел лучше мотивировать Коула, чем он сам себя. Сзади треснула древесина, и зверь раскидал две половины ствола в стороны. Одна из них пролетела справа от Фрэнка, ломая хрупкие кусты и молодую поросль исполинских деревьев.
Пискнул планшет. Короткий взгляд.
- Холера! - ругнулся Фрэнк. - Как так-то?!
За мельтешением листвы и бьющих по шлему ветвей, он не заметил, как промчался мимо отсека с оружием.
Коул стал забирать левее, выставив перед собой руку с планшетом на запястье, чтобы каждый шаг сверять с картой. Пошел по спирали, и вскоре выскочил на крохотную прогалину, устроенную упавшей частью блаймера. На противоположной стороне, застряв в корнях деревьев, лежал закоптившийся отсек. За ним, всколыхнув заросли, мелькнула тёмная масса хищника. Её глаза без зрачков пристально следили за Фрэнком, не моргая и не отвлекаясь на потревоженные ею ветки, периодически закрывающие вид.
- Приехали...
Фрэнк нарисовал сложенными в пучок пальцами круг и сделал шаг вперёд. Тварь тоже. Захрустел сминаемый ею мелкий кустарник. Послышался низкий, гортанный хрип, и из леса появилась серая морда в шрамах глубоких, давно заживших ран. Фрэнк даже думать не хотел, кто бы мог этому хищнику так наподдать в прошлом. Возможно, одна из жертв яростно сопротивлялась. Но, к сожалению, тщетно, раз тварь сейчас таращится на него.
Раскрылась огромная пасть с клыками-лезвиями, и из неё вырвался короткий кашляющий звук. Далеко не настороженный, как ранее. Наоборот, полный уверенности в скорой победе. Фрэнк не успел моргнуть, как зверь кинулся в его сторону. Коул остолбенел от осознания собственного конца. Тварь сотрёт его из этого мира, переварит в желудке, и родители получат лишь сухое извещение, что их сын пропал без вести, скорее всего, мёртв. Не более.
Неожиданно содрогнулась земля. Толчок снизу был настолько внезапным, что у Фрэнка подкосились ноги. Он повалился на корни деревьев и обгоревший мох. Зверь, в прыжке расставивший лапы в стороны, чтобы произвести захват и впиться Коулу в горло, в последние доли секунды понял, что пролетает мимо. Он попытался извернуться и ухватить Фрэнка когтями, но лишь вспорол прочный материал скафандра и полоснул ими по левому плечу, а затем покатился кубарем.
Не оглядываясь, кривясь от боли в местах ушибов и вывихов, Фрэнк на четвереньках засеменил к отсеку. Плевать, что со стороны он выглядел смешно. Кто в лесу его увидит? А дорога была каждая секунда. С пяти метров Коул заметил, что часть лючков встроенных боксов оказалась погнута. Он судорожно начал вспоминать, где хранится то или иное оружие, медикаменты и прочие средства для выживания в диких условиях чужих планет. Дотянувшись рукой до одного из целых лючков, дёрнул за рычаг экстренного вскрытия. Сухой хлопок. Сработал пиропатрон, сломавший замок, и люк открылся.
Сзади кашлянули. Внутри всё сжалось. Остановившись на полувдохе, Фрэнк обернулся, и тут же был придавлен тварью к земле. Клыки вонзились в шлем, пытаясь расколоть его, раздавить прочный корпус. Они скрежетали, мелькая перед ошарашенными глазами Коула, оставляя борозды на тенуарпласте забрала, пока не подцепили его. Раздался хруст, и забрало полетело куда-то в кусты. Зловонное дыхание со слюнями обдало Фрэнка. Но страх ушёл — запущенная в открывшийся бокс рука нащупала пистолет.
Зверь захрипел, получив две пули куда-то в область шеи. Прицеливаться не было времени. Он пошатнулся и отступил, округлившимися глазами глядя на поднимающегося Фрэнка. Следующие пули обожгли брыли, зацепили ухо и исчезли в багрово-зеленой листве. Несмотря на возвращающуюся уверенность и спокойствие, руки не слушались Коула. Их одолел мелкий тремор, потому ещё одна ушла в сторону. Она оставила дырку в мышцах левой передней лапы выше коленного сустава, оборвав зарождавшуюся атаку. Тварь повернула морду к лесу, подставив висок под последнюю для неё пулю.
Хищник сделал пару шагов и завалился на бок, испустив дух.
Фрэнк тоже осел возле отсека, не сводя взгляда со зверя. Он пока не верил тому, что одолел эту тварь. В добавок ко всему, сверху навалилась усталость. Тело вновь застонало от болей.