Нет! За что?!
На удивление, переход через портал дался мне относительно легко. Нет, меня опять высадили над землей, но на этот раз я благополучно спланировал на землю, ориентируясь на яркую шевелюру моего приемного папочки. Другое дело, что посадка была довольно жесткой: Элли пришлось спешно наколдовать в паре метров от земли сеть-ловушку, на которую я и рухнул, словно мешок с картошкой, — приземляться по-человечески я так до сих пор не научился.
Выкарабкавшись из сети, тут же развеянной Элли, я встал на ноги и огляделся. И почему мне эти места кажутся знакомыми?
Мы с рыжим эльфом оказались в том же городке, откуда вчера мы на пару с княжичем исчезли с неимоверной скоростью, удирая от стайки чересчур жизнерадостных девушек. Город недавно проснулся, а потому жители, свежие и отдохнувшие, спешащие по своим делам, с любопытством рассматривали нас… Точнее, меня. Завидев же идущего рядышком Элли, невесть с чего надменно выпрямившего спину и принявшего гордый вид, прохожие эльфы кланялись и ускоряли шаг. Та-а-ак… И чего я не знаю?
Нет, княжич вчера что-то говорил о том, что местные жители «пошли под длань» рода Аторре, но кто бы мне разъяснил, что это значит?
— Элли, — зашипел я, когда рыжему телепату низко поклонилась пожилая эльфийка (причем было видно, что женщине это движение далось нелегко), а этот шрамолицый гад даже ухом в ответ не повел. — А повежливее никак?
Эльф вытаращился на меня в немом изумлении, пытаясь осознать, что именно я ему пытаюсь втолковать.
— Тебе поклонились — неужели так трудно ответить? — пояснил я, видя, что приемный папочка в упор не понимает, чего я от него добиваюсь.
— А зачем? — Недоумение на лице желтоглазого было написано просто огромными буквами. — Я не обязан кланяться собственным дланникам!
— Кому? — не понял уже я.
— Дланникам…
В общем, после долгих пояснений, перемежающихся невнятными возмущенными воплями с моей стороны и искренним непониманием со стороны Элли, я наконец уяснил, что же это за зверь такой — дланник.
Дланники были чем-то средним между свободными городскими или сельскими (да, у эльфов были подобия сел, точнее, места, где росло всего десяток-два нир-аш-алэ, в отличие от та'алов[9], где жилые деревья произрастали в большом количестве) жителями и крепостными крестьянами. Нет, никакого рабства — боги упасите! — или тому подобных заморочек, но переселиться в иной та'ал эльф мог только в том случае, если заключал брак с его обитателем или обитательницей. Лишь в этой ситуации проводились ритуалы, «отвязывающие» эльфа от его родного дерева. Многие ли при таких условиях могут переехать? То-то и оно…
А поскольку формально этот та'ал, как еще несколько крупных и целый ряд более мелких поселений, был отдан во владение роду Аторре, то у обитающих тут эльфов было два выхода: или срочно искать себе пару в чужих владениях, или смириться с тем, что помимо верховного сюзерена — князя — у них теперь есть и лорд (вернее, целый род этих самых лордов), и официально принять статус пошедших под длань, со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями.
Нет, конечно, если простой житель получал титул, обладал большой магической силой или просто был достаточно (хотя, по моему мнению, не достаточно, а неприлично) богат, то мог приобрести себе и личное дерево. Действительно сильных магов оделяли индивидуальной древесной жилплощадью без квартирантов за счет государства. Но простые жители, не блистающие талантами и не обладающие тугим кошельком, были вынуждены жить «стенка к стенке» с такими же обывателями. Ну, все как всегда — что порядки на Земле, что здесь… Разницы никакой. У кого деньги, тот и прав.
Кстати, по возвращении из путешествия эльф мог единожды выбрать, где именно он желает поселиться и под чью длань пойти. Хочет — у моря, поближе к землям рода Аторре, хочет — у границы… Обеспечат жилплощадью по желанию. Благо закуток в «многоквартирном» дереве со слабыми линиями силы в эльфийском Лесу практически бесплатный (небольшая сумма проводящему обряд привязки и отступные своему лорду не считаются), но и купля-продажа этого самого закутка в дальнейшем невозможна. Так что в итоге имелся некий вариант крепостного права, но с одним отличием: простолюдины сами могли выбрать, на кого же им горбатиться всю оставшуюся жизнь и в какой именно конуре ютиться.
Вот такие пироги.
Когда мы подошли к моему дереву на окраине та'ала, уже был полдень. Да-а-а, долго мы сюда добирались.
Как я понял из путаных объяснений папочки, сила жилых деревьев в та'алах образовывала некие круги. В центре поселения были самые мощные и крупные, растущие близко друг к другу деревья с большим количеством жителей. Ближе к окраинам росли деревья заметно слабее и мельче, но и жили там в основном поодиночке или семьями по двое-трое — эдакие загородные поместья для элиты. Вот и меня таким поместьем одарили… Что ж, нет худа без добра! Но неужто тетка не могла выбрать дерево поближе к родовому гнезду Аторре? Мне ж через весь та'ал придется тащиться, если я захочу навестить Элли!