Тьма движется во мраке
Вступление
...Знаю твои дела; ты ни холоден, ни горяч; о, если бы ты был холоден или горяч! Но, ты как тепл, а не горяч и не холоден, то извергну тебя из уст Моих. Откр. 3:15-16.
В корчме было полутемно, лишь над стойкой горели яркие свечи, а под закопченным потолком тусклая ртутная лампа. За одним столом задумчиво сидел мужчина средних лет в запыленном плаще, перед ним стояла кружка пива, но он почти не пил, все мысли его занимало нечто, весьма далёкое... Вдруг его мысли прервал раздавшийся рядом голос: - О, кого я вижу! - на стул напротив, не спрашивая разрешения, опустился седеющий мужчина с на редкость живой мимикой, которая обманывала многих, мнивших себя великими хитрецами. - Мигриг, славный путешественник везде, где можно и нельзя! Рад видеть тебя в нашей дыре. Куда на сей раз путь твой пролегает? Мигриг позволил себе усмехнуться. - И я рад видеть тебя, Клык, - молвил он. - Только я не считаю Землю дырой... А путь я никуда не держу, просто хочу отдохнуть... Нет, не удивляйся, друг мой, мне ещё рано на покой, я ещё не везде побывал... - Скажи, Мигриг, - Клык пристально посмотрел на странника. - Почему ты не стареешь? Я помню тебя в двадцать седьмом когда ты принёс новости о вторжении... Я тогда совсем пацан был, а ты уже зрелым воином... И сейчас такой же... А я совсем седой... Мигриг пожал плечами. - Видимо, я слишком долго странствовал в миры, где время течёт иначе. Время ведь анизотропное... - ...в отличие от пространства! - засмеялся Клык, но тут же оборвал себя и снова стал серьёзен. - У меня к тебе дело, - внезапно сказал он. - Диктатуре понадобились бродяги? - Диктатуре не нужны бродяги, - улыбнулся Клык. - Диктатуре нужны солдаты. Но солдат у нас и так немало, но от них не так много прока, если нет разведки. - Так... Диктатура хочет снова нанять меня в качестве лазутчика? - Именно, - кивнул Клык. В этот момент подошла официантка, Клык заказал кружку пива и, когда она неспеша удалилась, сказал: - Тебе нужно отправится на Медузу. Мигриг поморщился. - Только собираешься отдохнуть, нет, нужно лететь за тридевять световых лет... - Это очень важно, - подчеркнул Клык. - От успеха твоей миссии зависит судьба не только Земли. - Не только Земли... - протянул Мигриг. - А кого ещё? - Всего Братства Вольных Планет. - Союз диктатур... - Да причём тут диктатуры! - воскликнул Клык. - Чего ты привязался к ним? Да, у нас диктатура, но кто от этого страдает? Наоборот, ведь у нас просвещённая диктатура, а не какой-нибудь фашизм... - Ладно, но я это делаю не ради Братства, а ради его народов. Так что от меня требуется? - Всего ничего, узнать, что это за устройство, - с этими словами Клык вынул из портфеля фотографию, положил её на стол изображением вниз и придвинул к страннику. - Всего-то? - недоверчиво спросил он и взглянул на снимок. - Это действительно так важно? - Очень. Многие планеты рискуют погибнуть из-за этого. - Такая малость... Впрочем, соломинка сломала спину верблюда... Я берусь за это дело.
Глава 1
В аэропорту Варгена только что совершил посадку космический челнок, доставивший с орбиты туристов с Земли. Величественная древняя столица Катцкой империи встретила гостей хмурым серым небом, плотно затянутым тучами, неустанно сыпавшими мелкий колючий дождь. Дожди на Стерхлинде не те, что на Земле, земные дожди бывают разные, стерхлиндские - холодные, печальные и, как сказал один из известных в своё время земных дипломатов, чёрные. Впрочем, именно такой дождь подчёркивает всю строгую красоту и лаконичность имперской столицы. Катцкая архитектура поразила бы земных архитекторов своим оригинальным стилем, некоей смесью готики и барокко, катцкие здания стремились к тихо плачущему небу, моляще простирая руки башен с частично обвалившимися украшениями в виде диковинных рыб, птиц и членистоногих. У катцев не было скульптур, изображающих их самих, это было запрещено верой. Она же запрещала им ломать старые ветхие здания, поэтому целые кварталы в Старом городе и Белом острове почти полностью состояли из заброшенных развалин, от некоторых из коих остались лишь изгрызенные зубом времени стены. Но и в развалинах теплилась жизнь, стояли шалаши, землянки, дымили костры, маячили мокрые фигуры нищих... Нищие на развалинах величественных дворцов и храмов - что может более красноречиво говорить о тленности бытия?... Гостиница "Римен" ("Гостеприимная") располагалась в одном из "хороших" районов города, то есть по нему в светлое время суток можно было смело ходить, не опасаясь быть обворованным или похищенным. Впрочем, похищали в Катцкой империи приемущественно по наводке, так что если вы не миллионер и не родственник миллионера, то вам скорее всего бояться нечего. Но и зевать не следует... Впрочем, скоро вы сами всё увидите. Анне Зендер было девятнадцать лет, она уже заканчивала учёбу в Баварском университете, а на Стерхлинд прилетела из праздного любопытства. Точнее, прочие туристы были в этом убеждены, видя, как она с живейшим любопытством фотографирует все достопримечательности Варгена подряд, напрочь игнорируя многократно повторённые гидами предупреждения не фотографировать лица аборигенов и в "плохих" районах, ибо могут быть неприятности. При осмотре старого имперского дворца пока молодой гид рассказывал об отсутствующем убранстве пиршественной залы, где пировали императоры с тысячей своих отважных дружинников, Анне присела на обломок колонны и принялась фотографировать сидящих у противоположной стены катцев. Тут следует заметить, что катцы - негуманоидная раса, несколько похожая на крупных котов, и для человека весьма проблематично отличить одного катца от десятка других. Но, тем не менее, вряд ли кому-нибудь будет приятно, если инопланетянка наведёт на тебя фотокамеру и примется снимать тебя неизвестно с какими целями... Особенно это оказалось не по нраву юному серому катцу в широких штанах и пуховой куртке... Вон как он посмотрел на Анне... - Фрекен Зендер, - раздался рядом с Анне голос одного из гидов. Юноша чуть старше Анне с белым мехом смотрел на неё с почти не скрываемой укоризной. - Я же вам говорил, чтобы вы не снимали лица... - Ах, простите! - беззаботно улыбнулась девушка. - Я просто так увлеклась вашей чудесной архитектурой... Гид примирительно улыбнулся. - Вон видите дверь? - спросил он. - Да. А что там было? - Подземелье. Сейчас оно завалено мусором и затоплено. Но в прежние времена там было восемь подземных этажей. И никто не знает, сколько в городе подвалов. Ясно, на что я вам намекаю? - Да, конечно, - так же легкомысленно отозвалась Анне, хотя внутренне она понимала всё беспокойство гида, ей даже стало жалко его, ведь ему наверняка влетит... Но ничего, как говорится, лес рубят - щепки летят... Вечером в гостинице Анне с попутчицей Хельгой, с которой успела почти подружиться, стояла на балконе и смотрела на раскинувшийся в низине исполинский город. - Ты зачем принялась снимать котов? - с укоризной спросила она. - Просто так, - усмехнулась Анне. - Как бы это не вышло нам боком... - обеспокоенно заметила подруга. - Знаешь, я заметила, как тот кот посмотрел на тебя, когда ты его фотографировала... - Брось, - беззаботно отмахнулась Анне, на чём разговор и закончился. На следующий день экскурсанты отправились осматривать музей естественной истории имперской академии наук. Тут уж Анне не смогла не пропустить в высшей степени увлекательный рассказ экскурсовода о природе чужого мира. Впрочем, краем глаза она снова заметила бедно одетого молодого серого кота, который как бы ненароком следовал за экскурсией, всячески демонстрируя живейший интерес, так нередко поступали те, кто не мог себе позволить оплатить услуги гида, но послушать хотел. В одном из последних залов музея она заметила как юноша перешёптывался с каким-то оборванцем позади массивной витрины. После музея естественной истории у группы ещё оставалось три часа свободного времени до заката, и они разошлись по городу, путешествуя преимущественно на метро, многие станции которого сами были как музеи... Анне стоило немалого труда отделаться от излишне общительной подруги...