Леди Ингрет отшвырнула газету и выжидательно посмотрела на полковника Нессе, который пришёл только что и бегло просматривал статью. - Ума не приложу, как такое могли напечатать... - растеряно пробормотал он. - А надо бы, - с укором ответила Рысь. - Я направлю запрос в четвёртый отдел, - предложил Нессе. - Они проведут проверку и... - Проверка займёт время, а они успеют ещё что-нибудь напечатать, - недовольно сказала леди Ингрет, глядя в окно и постукивая сложенными очками по столешнице. - Мы не можем ввести императивный запрет на подобные публикации, - напомнил полковник Нессе. - Это вызовет критику со стороны министерства информации и Хелзерка. Любой наш прокол на руку нашим оппонентам. - Давай попробуем смоделировать наихудший вариант, - произнесла леди Ингрет, с усилием успокоившись. - В статье нет никаких доказательств, только домыслы... - Позволю себе возразить тебе, сестра Рысь, - сказал полковник Нессе. - Наш оппонент мог ограничиться подобным предупреждением, не причиняя нам значительного вреда, с целью не сокрушить, а подчинить нас. - Ты думаешь, у нас появился противник, желающий подчинить нас своей воле? - с сомнением промолвила леди Ингрет. - Нас, Святую Инквизицию? Как такое возможно? - Но ведь смогли мы подчинить Хелзерк, - возразил Нессе. - К тому же есть опасения, что мы уже у кого-то на коротком поводке. - Волки на коротком поводке, - усмехнулась директор Святой Инквизиции. - Я могу представить детальный анализ ряда операций, доказывающий это, - с готовностью сказал полковник Нессе. Леди Ингрет быстро поднялась с кресла, а Нессе, тоже вскочив, заметил, как она бросила торопливый взгляд на окно, где вдали был едва виден корпус Верховного Совета Земли. - Да будет так, - услышал он голос директора. - Но прошу сохранять это в тайне. - Будет исполнено, миледи, - наклонил голову полковник. - Идите, - так же не оборачиваясь произнесла леди Ингрет. Выйдя, полковник прикрыл дверь и остановился, прислушиваясь. Где-то с соседнего этажа доносился резкий начальственный голос. В кабинете леди Ингрет послышались щелчки, свидетельствующие о том, что директор звонила кому-то по телефону. Затем в тишине зазвучала шипящая ризмерийская речь. - Командир, у нас проблема, - леди Ингрет была явно взволнована. - Нас могут раскрыть... Что делать?.. Когда?.. Откуда такая?.. Поняла, не моё дело. Но всё же хотелось... Да, слушаюсь. Услышав звук положенной на рычаги телефонной трубки, полковник Нессе торопливо зашагал прочь по коридору. Только что он узнал столь интересный и несомненно важный факт, что не мог не проверить, как он может использовать его в работе.
Глава 33
Катцкий император Игриит XV в тот день принимал промышленников до поздней ночи. Исполнительный директор крупнейшего на Стерхлинде предприятия тяжёлого машиностроения "Макс Талль" Иоин вем Зайстер подготовил объёмный доклад, в котором почти настаивал на заключении контракта с марсианской фирмой "Арес Дзенки". По словам директора, эта компания уже фактически выиграла тендер на разработку крупного месторождения вольфрамовой руды на Вильдесаро. Однако император не одобрял подобное предприятие, его что-то смущало в нём, не могло быть так просто, поэтому он инициировал проверку деятельности марсианской компании по линии Катцкой СИБ. Ещё в то время, когда бизнесмен красочно описывал императору все достоинства предлагаемой сделки, директор СИБ уже ожидал в коридоре неподалёку с увесистой папкой в лапе. По завершению доклада вем Зайстер вижидательно воззрился на императора, ожидая его ответа, в характере которого почти не сомневался. Император в замешательстве чесал когтем подбородок. - Благодарю вас, - глухо произнёс он. - Полагаю, ваш план достаточно привлекателен для Отечества. Но сейчас уже поздно, я завтра направлю в парламент проект постановления. Игриит XV поднялся с кресла и направился к двери. Директор с трудом скрыл усмешку. Он знал, что император, будучи достаточно падким до выгоды для страны, вряд ли откажется от столь заманчивого предложения. Но ему не было дано знать всего, как, впрочем, и императору. Свернув за угол, император почти столкнулся с директором Службы Имперской Безопасности. - Великий дом, - наклонил голову тот когда император резко остановился перед ним. Они стояли слишком близко чтобы было удобно разговаривать, поэтому директор отступил на шаг в сторону. - Радости, генерал, - отозвался император. - Вы так быстро всё выяснили? - Да, повелитель, - директор раскрыл папку, но даже не посмотрел в неё; ожидая императора, он перечитал её содержимое дважды, и это при том, что он лично её составил три часа назад. - Наверное, лучше бы отойти куда-нибудь, где никто бы не мог подслушать? Император отрывисто кивнул. В Новом Имперском Дворце Катцкой Империи было слишком много комнат, больше, чем нужно имперской администрации, поэтому часть их пустовала, собирая в своём чреве пыль и мусор. Пройдя мимо заваленного пыльным хламом стола, император толкнул балконную дверь, которая с пронзительным скрипом отворилась, вздымая облака пыли. Вяло пробормотав проклятия, император вышел на балкон, директор катцкой СИБ последовал за ним. - Мы собрали очень странные факты, - сказал директор СИБ. - Получается, что в пределах Братства формируются две межпланетные компании. Нам удалось установить, что во главе одной из них стоит один из участников очень тайного общества с планеты Земля. Он действует настолько скрытно, что нам удалось установить его существование лишь по очень отдалённым отзвукам его деятельности. Нам пришлось сопоставлять факты, которым по нескольку десятилетий. Нет сомнения, что на Земле уже известен секрет бессмертия, и им активно пользуется ограниченная группа людей. Император присвистнул. - Примерно сорок лет назад, а может и ранее, в их среде возникла идея подчинить себе агентов Святой Инквизиции и воспитать из них преданных себе людей, готовых на всё ради своих патронов. Достоверно известно о трёх неудачных попытках силового захвата власти, но четвёртая оказалась успешной. - Когда общепланетным премьер-министром Земли стал фон Трауберг? - уточнил император. - Так точно, - подтвердил директор СИБ. - Сейчас заговорщики контроллируют группу офицеров Святой Инквизиции, которые по указанию своих покровителей стоят экономическую империю в противовес второй группе. - Надеюсь, вторая группировка не наша? - неуверенно спросил Игриит XV. - Нет, великий дом, - ответил директор СИБ, и император еле заметно вздохнул с облегчением. - Но это не значит. что среди её участников нет ваших подданных. Император вспыхнул. - Кто они? - воскликнул он. Получилось негромко, разговор всё же секретный, но голос у императора был поистине повелительский. - Не так громко, великий дом, - поморщился директор СИБ. - Вторая группировка возглавляется самим Чёрным Вастой, а у него всюду уши. Не исключено, что его соглядатаи есть даже во дворце. - Я поручаю вам установить их личности, - стальным тоном повелел император. Однако ответом была сдержанная улыбка директора СИБ, из которой Игриит XV понял, что не дослушал и стал принимать преждевременные решения. - Само собой, - заверил императора директор СИБ. - Но мы вынуждены работать по целому спектру направлений. Нам нужно ещё некоторое время и санкции великого дома на сотрудничество с нашими ризмерийскими коллегами. Император сложил лапы за спиной, повернулся в сторону с