мого Зардиса перед родной планетой, в частности сохранение экономического воздействия на формально независимый Марс. В тот вечер комиссар впервые за несколько лет воспользовался правом, устно данным ему Герхардом Струве, крупным учёным, дружбой с которым Зардис очень дорожил. Профессор Струве не занимал сколь либо важного официального поста в административном аппарате планеты, но тем не менее оказывал значительное влияние на проводимую политику любого общепланетного правительства, независимо от партийной принадлежности министров. Струве принадлежал к весьма узкому кругу персон, наделённых куда большим количеством обязанностей, нежели привелегий. Строго говоря, он не мог считаться в полной мере человеком. Струве именовался рахалем, сверхчеловеком. Он считался бессмертным, по крайней мере Зардис, ещё отроком попав на обучение при Святой Инквизиции, встретил точно такого же профессора Струве, каким он ждал его в тот вечер. Осенний вечер быстро сгустился над датским посёлком, на краю которого стоял дом комиссара. Зардис терпеливо ждал профессора, коротая время чтением альггурийского философского трактата, автор которого туманно рассуждал о том, что почти никто не знает своей пользы и большую часть жизни занимается пустыми делами. Через час в прихожей раздался тихий звонок, Зардис отложил трактат и быстро направился к выходу. Рахаль был невысоким полным мужчиной с копной бесцветных волос. На профессоре был дорожный плащ, который он снял едва переступив порог дома комиссара. - Добрый вечер, рахаль, - поклонился Зардис. - Здравствуй, Гном, - тихо отозвался рахаль. Он всё равно воспринимал Зардиса как юношу, хоть это было уже очень давно. Перед глазами рахаля прошло слишком много времени, слишком много поколений пронеслось перед ним, поэтому он считал Зардиса моложе себя. Говаривали, профессор Струве присоединился к рахалям в середине девятнадцатого века, он был намного старше не только Святой Инквизиции и связанных с нею порядков, но и целого ряда идеологий, возвышавшихся и падающих в предшествующие времена. Поэтому он не утруждал себя повторением титулов, казавшимся ему нелепыми. Зардис жестом пригласил профессора в помещение. Расположившись на веранде с видом на небольшой, хотя и не по датским меркам, садик, рахаль терпеливо подождал, пока комиссар нальёт гостю чаю, после чего задумчиво сказал: - Надеюсь, я не слишком много от вас требую? Зардис удивлённо поднял бровь. - Ни коим образом, - так же негромко заверил он профессора. - Я постоянно забываю, что ты уже вырос, - мягко улыбнулся Струве. - Проблема в том, что для меня время движется слишком медленно, я не успеваю замечать, как вы становитесь генералами да министрами. Зардис закивал, словно понимал рахаля, хотя не мог и представить себя в подобной роли. Некоторые рахали, вступившие в орден в более позднем возрасте, приобрели старческие причуды, которых по слухам не было у более молодых рахалей, но таких, впрочем, Зардис не видел. Для него все рахали были просто пожилыми людьми, пусть и вобравшими опыт нескольких столетий. - Мы достаточно сильны чтобы противостоять нашим общим врагам, - заметил Зардис. - Хотя наши агенты ещё совсем молодые, они знают своё дело. - Ты уверен в каждом из них? - спокойно спросил рахаль Струве. Зардис глубоко задумался. - Во многих, - ответил он. - По крайней мере в тех, которых оставил на Впосме. - Вампир, Пёс, Выдра и... - рахаль принялся считать на пальцах. - Барсук, - подсказал Зардис. - МакГорринг? - уточнил Струве. - Нет, Матюшин. - Ага, - протянул рахаль и задумчиво почесал подбородок. - И ты им всем доверяешь? - По крайней мере в этом деле они вряд ли подведут, - уклончиво ответил комиссар. - Налей-ка ещё чайку, Гном, - сказал Струве. - Побалую почки... Так ты говоришь, что в данном конкретном случае считаешь их достойными доверия, так? - Если наши агенты недостойны доверия, то для чего они вообще нужны? - резонно заметил комиссар. Струве крякнул. Это могло означать, что он решительно не согласен с прозвучавшим утверждением, а могло ничего не означать, поскольку в этот момент он отпил свежего чаю. Отставив пиалу, рахаль вынул из внутреннего кармана небольшой блокнот в чёрной обложке, раскрыл его и стал что-то отмечать карандашом. Зардис даже не допустил мысли чтобы подглядеть в записи рахаля. Но тот сам изъявил желание посвятить комиссара в них. - Вот смотри, - сказал он, показывая страницы Зардису, там была большая схема, испещрённая стрелками с подписями. - Из тех четверых, в которых ты уверен, я уверен лишь в двоих: в твоём племяннике и юном Барсуке. Твой племянник чист. Барсук хоть и учился у МакГорринга, на него не работает. Вампир - один из тех, кто проходил обучение на Ризмере по заданию Рыси. Ты понимаешь, о чём я? Зардис кивнул. - Вампир был кандидатом в очередную группу рахаля Андерсена, - сказал он. - Но это не означает, что он один из них. - Не означает, - согласился рахаль Струве. - Но Рысь очень умело отбирала кандидатов в отряд своего мужа... Насколько я знаю, она считает его своим мужем. - Все уши прожужжала в своё время, - недовольно поморщился Зардис. - Ну вот, - продолжил профессор. - Стало быть, она выполняет все его распоряжения с особым рвением. К тому же лучше перестраховаться. Таким образом я считаю Вампира подозрительным. - Полагаю, это перестраховка, в которой нет особой необходимости, - фыркнул комиссар. - Предостережён - значит вооружён, - назидательно заметил рахаль. - Конечно, ты не смотришь в будущее дальше собственной старости, я же такой беспечности себе позволить не могу. Не обижайся, Гном, но я не хочу снова и снова рисковать. - Понимаю, - без тени обиды ответил Зардис, он уже привык к подобному обращению. - А четвёртый? - Тут у меня сомнений нет, - решительно сказал Струве. - Выдра - человек Купца. - Купец снизошёл до самоличной тренировки агента? - изумился комиссар. - Именно снизошёл, - скривился профессор Струве. - И Выдра в этом твёрдо уверен. Мальчишка считает себя простым винтиком в большой государственной машине. - А ведь мы все винтики в большой государственной машине, - усмехнулся Зардис. - Точно так же, как и рахали, но мы - винтики в иной машине, мы вне человечества, но отвечаем за его судьбу перед высшими силами. Зардис задумчиво разлил чай по пиалам. - А теперь я расскажу, почему я доверяю этим двоим в данных условиях. - Очень хочу услышать твой план, мальчик мой. Комиссар не смог сдержать недевольный вздох и сказал: - Они входят в разные тайные группировки, но официально работают вместе, поэтому вынуждены скрываться друг от друга. А в Псе я действительно ни секунды не сомневаюсь. Наверняка вы так же не сомневаетесь в сыне... Очередном. Рахаль Струве снова крякнул, на сей раз с явным сожалением. - Он слишком робкий, - с сожалением сказал он. - Во всём слушается этого самоуверенного болвана Лисоцкого, а он - человек Рыси. - Скорее Барсука, который МакГорринг, - заметил Зардис. - В прошлом году Лисоцким командовал он. - МакГорринг выходит из тени Рыси, ему нужны верные воины, - подтвердил рахаль. - Я ещё не придумал, как сыграть на этом, но я уверен, грядущая размолвка между Барсуком... Между МакГоррингом и Рысью... Она нам только на руку. Зардис молча склонил голову. Он понял, что беседа окончена. Комиссар существенно воспрял духом, смутные страхи покинули его, оставляя лишь охотничий азарт.