Леди Ингрет стояла в небольшом круглом зале, скрывающегося в глубинах подземелий штаб-квартиры Святой Инквизиции. Директор любила этот зал; в то время, когда вся Инквизиция была тяжёлым крейсером, это небольшое каменное помещение с глиняным полом было его резервным командным пунктом. Вдоль стен шли каменные колонны, образующие нечто вроде узкого коридора, в котором стояла директрисса, а в центре было открытое пространство, опоясанное небольшими прямоугольными возвышениями. Десяток масляных факелов освещали помещение, вырывая из полумрака сосредоточенное лицо леди Ингрет. В тишине подземелья раздался скрип и стук открывающейся двери, а затем магкие шаги босых ног по глиняному полу. Леди Ингрет обернулась к арке входа, где несколькими мгновениями спустя появился юный Енот, он обвёл взглядом помещение, заметил мать и опустился на одно колено. - Миледи, - тихо промолвил юноша. - Встань, - сказала Рысь. - Разденься и сядь, а я тебе расскажу кое-что важное. Юноша наклонил голову, отложил меч и стал стягивать одежду, бросая смущённые взгляды на мать. Енот уже давно не был ни младенцем, ни отроком, поэтому стеснялся матери, но и ослушаться её приказа не мог. Небрежно положив свёрнутую рубаху на пол, юноша просяще посмотрел на леди Ингрет, та всё поняла и отвернулась. Бросив штаны рядом с рубахой, Енот принялся старательно втирать в кожу вещество из низкого цилиндрического сосуда, стоявшего у самого подножия ближайшей колонны. Рысь украдкой любовалась сыном. В нём не было и тени заносчества, которое так раздражало её, хотя Енот был сыном директора могущественной спецслужбы планетарного масштаба, а его отец был одним из тайных покровителей человечества. Правда, он нередко слишком плохо оценивал опасность, особенно когда речь шла о силах, лежащих пока вне человеческого понимания, но уже в пределах возможностей Святой Инквизиции. Нет, подумала леди Ингрет. Нельзя оставлять его в неведеньи дальше, нужно срочно рассказать ему всё, что ему необходимо знать... Интересно, что чувствуют рахали по отношению к своим детям? Енот, неловко прыгая на одной ноге, втирал вещество из сосуда в другую, по помещению стелился пряный маслянистый аромат. Закончив приготовления, юноша сел на возвышение, скрестив под собой ноги, и положил руки на колени. Глубоко вздохнув, Енот произнёс: - Я готов, миледи. Леди Ингрет повернулась лицом к сидящему на полу обнажённому сыну. Из-за маслянистого вещества и неверного света факелов его кожа казалась темнее, а волосы светлее, чем на самом деле. Прикрыв глаза, юный Енот терпеливо ждал пока его мать начнёт говорить. - Расслабься, сын мой, - негромко сказала леди Ингрет. - И слушай внимательно. Ты уже достаточно подрос чтобы понимать, что на свете далеко не всё можно понять. Тебе уже девятнадцать лет, ты уже знаешь всё, что требуется для нашего дела. Я специально позвала тебя в это место, над нами шесть этажей пустых кабинетов, в выходной день никого в бюро нет и не предвидется. То, что я тебе сейчас расскажу, должно оставаться в строжайшей тайне, никто из живущих не должен узнать и тысячной доли того, что я тебе сейчас поведаю... Она выдержала паузу, давая сыну возможность осмыслить сказанное, но он истолковал это несколько по-своему. - Я понимаю, - отозвался юноша. - Я боюсь твоего отца, - с горечью сказала Рысь. - Мне нечем испугать его, а он по сути держит меня в своих руках. Он не угрожал мне, он только намекал, что может убить тебя. А я боюсь за тебя, кроме тебя у меня нет никого из родных, а друзья с такими должностями надёжными не бывают. Теперь ты понимаешь, чем рискуешь? Енот шумно проглотил комок. - Да, миледи. Леди Ингрет задумчиво прошлась вдоль колонн, затем снова заговорила, смотря прямо в лицо сына, который, впрочем, не видел этого, иначе бы обиделся. Юноша ровно сидел на полу с закрытыми глазами и тяжело дышал, видать, всерьёз обдумывал ситуацию. - Как ты уже знаешь, твой отец не просто человек. Он рахаль, сверхчеловек. Двадцать лет назад он дал тебе жизнь в знак нашего сотрудничества на многие годы. Тогда я была ненамного старше тебя сейчас и весьма смутно представляла, чем может обернуться такой договор. Что такое? - спросила она сына, увидев, что тот от удивления приоткрыл рот. - Простите, миледи, - прошептал Енот. - Получается, что я - не более чем гарантия вашей лояльности рахалю Андерсену? Голос юноши еле заметно дрожал. Ещё бы, неприятно осознать, что ты, такой замечательный и хороший парень, оказался всего лишь гарантией исполнения политического договора между родителями. - Это не так, - возразила Рысь, в её голосе мелькнула тень возмущения. - Ты мой сын, Питер. Что бы ни случилось, я буду защищать тебя. - В моём сердце нет страха, миледи, - уверенно сказал юноша. - Я готов выполнить любой ваш приказ. Мой меч в вашем распоряжении. Леди Игрет с улыбкой подошла к сыну и положила руку на его голое плечо. Тот, казалось, не заметил прикосносения. - Я знаю это, сын мой, - мягко сказала она. - Ты очень смел, ты доказал это не раз на деле. Но у меня к тебе задача немного иного толка. Леди Ингрет сделала ещё несколько шагов, быстро вытирая руку об руку. Она