На Медузе нет материков, только в районе экватора ютится кучка островов, словно испугавшись чего-то, они сбились вместе и дрожат от страха. Если бы уровень воды был хотя бы на двести метров ниже, можно было бы увидеть вместо кучки островов континет размером с две Австралии, а острова стали бы высокогорьями. Центральный остров занимала одна большая торгово-феодальная республика, прочие же управлялись горделивыми князьями, грабившими друг друга, но трепетавшими перед мощным флотом богатой торговой республики. Пришельцы давно перестали таиться от местных жителей, но аборигены не интересовались чужаками, посещать их родные планеты не собирались, да и ввиду долговременного карантина не имели такой возможности. Артур и его спутники прибыли катером на один из островов архипелага, после чего их предоставили самим себе на неделю. Но молодые люди не планировали исследований, их цель лежала на соседнем острове, куда они должны были попасть с торговцами. Они посетили трактир, из которого вышли уже не отличимыми от местных жителей. Аварийный передатчик они оставили в подвале исследовательского дома чтобы не вызывать подозрений. При попутном ветре они пересекли пролив, отделяющий их остров от цели, после чего удача от них явно отвернулась. Под вечер небо затянули серые тучи, из которых сначала робко, а потом сильнее посыпались мелкие капли вперемешку с дробинками града. В такую погоду друзья решили никуда не идти и дождаться утра в таверне, благо время позволяло. - Интересная планета, - почти шёпотом сообщила друзьям Анне когда они сели за стол в углу таверны. - Все планеты интересные, - возразил Артур. - Каждая по-своему, но эта не самая интересная. Вот Ризмер с его гигантскими лесами или Впосма с её летающими городами... Которые, впрочем, уже не летающие. А ты, Билли, что думаешь? Билли пожал плечами. - Планета как планета, ничего особенного. - Всё ясно, - засмеялся Артур, довольный, что выглядит неплохо на фоне тугодума Билли. Он раб, что с него взять? Зато Анне вон как смотрит... Вдруг, это действительно любовь? Говорят, она есть и в наше циничное время, говорят, любовь живёт несмотря на ветра злых перемен. - Знаешь, - сказал Артур глядя в глаза Анне и для уверенности взял её руки в свои. - Отец сказал, что после этого дела разрешит мне поселиться где-нибудь на Впосме и... Впрочем, что это я говорю? Анне ласково улыбнулась. - Завтра у нас большой день, тебе надо отдохнуть и набраться сил. - А ты? - Я разбужу тебя на рассвете, хорошо? Артур расплылся в улыбке, а Анне снова заметила блеск в чёрных глазах Билли...
Глава 5
Хуан Эльстер по прозвищу Клык работал в Комиссии по контактам с момента её основания, а служил - значительно дольше. Работа для него была домом, ибо свою семью он оставил на Стерхлинде. К прискорбию, оба его сына и жена были неспособны пользоваться медузианским прибором Формоизменителем и вынуждены были прожить более короткую жизнь катцев. Клык был вызван начальством в парк, служивший местом тренировок агентов Святой Инквизиции - могущественнейшей спецслужбы, в состав которой входила Комиссия по Контактам. Парк был слишком гутым для обычного парка, но в нём было слишком много полян и дорожек чтобы его можно было назвать лесом. Двадцать пять лет назад Клык тоже тренировался здесь, но он стеснялся более младших товарищей и являлся на занятия исключительно в облике животного. Но если слишком часто носить маску, она становится частью лица, и Клык с ужасом обнаружил, что постарел быстрее положенного, а окружающие стали замечать у него звериные замашки. Клык прошёл мимо поляны, где медитировали действительные агенты КОМКОНа, и увидел на мостике через ручей Зардиса. - Синьор комиссар, - улыбнулся Клык. - Привет, - отозвался Зардис. - Есть новости от нашей разведчицы? - Есть, они уже добыли Воссоздатель и Хранитель Душ, покинули Медузу и держат курс на Стерхлинд. - Превосходно. Предлагаю радировать на Стерхлинд чтобы их ждали с факелами. - Нет, за ними должны проследить чтобы не спугнуть более крупную рыбу. - Какую? - Чёрного Васту. Хотя, полагаю, он не главный в их плане. - Есть версии? - В том-то и беда, что нет. Мало ли какие силы могут стоять за спиной Чёрного Васты. Чует моё сердце, он действует по чьей-то указке. - Какие будут приказания? Зардис резко обернулся, лицо его было непроницаемо, а голос стал ледяным. - Возьми не более пяти агентов и отправляйся на Стерхлинд на корабле КОМКОНа, вы должны успеть раньше Артура. На месте вы должны установить наблюдение за ним, в случае передачи объектов Чёрному Васте переключить слежку на него. С местными властями мы договоримся... Комиссар замолчал, поэтому Клык спросил: - А что делать в случае, если Артура попытаются задержать? - Его не попытаются задержать. - Ясно. Я могу взять Енота, Хорька, Фею, Эльфа и Фунтика? - Конечно. Действуй. Они как раз на поляне. Генералы сошли с мостика и направились на поляну, мимо которой черверть часа назад прошёл Клык. Агенты были совсем молоды, если не сказать юны. Однако они уже получили необходимые навыки, без которых нет сотрудника КОМКОНа. Они умели превращаться в некоторых животных, могли ориентироваться в любой сложной ситуации, могли драться практически любым оружием, не знали сомнения и готовы были отдать жизни за Землю. Основная их сила была не физической, а духовной, ибо от горы мышц нет толку, если нет внутреннего стержня. Они были элитой - не изнеженными сопляками с кучей бумажек с изображениями воинов и цифр, а фундаментом общества, гранью между законопослушными гражданами и миром зла. Клык прошёл вдоль ряда агентов, и те, кому он клал руку на плечо, поднимались и следовали за ним. Отойдя на некоторое расстояние от поляны, он сказал им: - У вас есть полчаса на сборы. Берите только самое необходимое. Агенты молча преклонили колено и побежали в общежитие выполнять приказ. Клык, глядя им вслед, задумался. Они уже внутренне радуются, хоть и волнуются, но никто из них не сомневается, что вернётся живым. Такова уж природа человека - надеяться на лучшее несмотря ни на что.