Сорокин выслушал, не перебивая, и пододвинул к себе стакан.
- Плесни ещё Васильевич. Надо нервы успокоить. То, что ты рассказал, для меня было ожидаемо. Плешков больше не придёт в эту избу. Ему теперь одна дорога или в пещеру, что в вашей горе или в глухомань подастся, в наши края уйдёт, там его родина.
- Ты говоришь загадками Семёныч. Что ж, по-твоему, зверь и есть Плешков?
- Да это может быть он, но не факт. Мне почему-то всегда мерещилось, что Петька другим стал после столкновения на горе с жуткой тварью. Вот слушай, как всё случилось ещё семь лет назад и тогда поймёшь кто такой теперь Петя. - Фадей протяжно посмотрел на Сергея и добавил со вздохом.
- Но это только моя версия, а пришёл я к ней после смерти Маруси. Выхода другого не оставила мне дочка и смерть её была ужасной. Я с тех пор, много чего передумал и каких только версий не выдвигал, но выводы не сделал однозначные. -
Мужики выпили ещё раз, и Сорокин стал рассказывать, изредка поглядывая в поблёскивающие синевой оконные стёкла, потом встал и стал ходить по избе от стены к стене. Ходит, скоблит сапогами чистый пол, заглядывает в окна, будто ждёт появления хозяина, а сам всё говорит, говорит и слова не даёт Лапину вставить, словно боится вопроса или не желает поворачивать разговор по чужой воле.
- Я Марусю отпустил из дома лет этак десять назад. Они тогда только повенчались с Плешковым. Не сватались, ничего не предшествовало их женитьбе, но я дал согласие на брак, а потом и отпустил сюда в вашу деревню. Да ты Васильевич знаешь всю подноготную, о чём я говорю. У меня тогда уже старший брат Данила тут жил и дальний родственник по материнской линии Иван Липаткин известью занимался на Мраморной горе. Они оба уже три или четыре года как померли.
- Я не знал, что Липаткин ваш родственник, он ведь сорок лет в нашей деревне жил? - Перебил рассказчика Сергей, но тот не обратил внимания на вопрос, продолжал рассказывать. Лапин вдруг понял, что Сорокин приехал неспроста и что ему необходимо выговориться на наболевшую тему, связанную с Плешковым и его дочерью.
- Два года спустя по их приезду в деревню, Иван пригласил Петра и Марию на зимний выжег извести, так как сам к тому времени ослаб, постарел. Решил Липаткин приобщить Петра к своему ремеслу и передать дело в его руки. - Рассказчик запнулся на секунду.
- Ты наверно помнишь и эту эпопею с Иваном? Принялись ломать камень летом, лоток отремонтировали и по нему с верхнего яруса спускали мрамор прямо к ямам. Две ямы разложили, решили одним запалом тонн двадцать извести взять.
Я в разгар работ приплывал сюда на своей лодке, но помогать не стал, только муки да сахара купил и бензина бочонок затарил, к осенней рыбалке готовился. Смотрю, у них всё ладно складывается вот и уплыл со спокойной душой восвояси. Кто ж знал, что несчастье вскоре с Марусей приключится? Она баба была сноровистая и однажды пошла на северную сторону горы, крыжовника насобирать с ведёрко, и малину посмотреть, готова ли для варенья или сушки.
В тот злополучный день напугал её лютый зверь. Мария рвёт малину, радуется сладким ягодам и не заметила, как к входу в подземелья подошла. Тайный тот ход был, никто о нём не знал. Раздвинула кусты и прямо перед дырой оказалась, а оттуда из темноты морда то ли волчья, то ли медвежья на неё как рыкнет. Она бросила всё и побежала, а зверь по пятам идёт и страшно рычит, камни следом катятся. Натерпелась жути моя дочурка. - Сорокин зачем-то наложил на себя крест.
- Маша рассказывала, что зверь догонял её как человек на двух ногах и передними когтистыми лапами ухватить её пытался.
Упала Маруся с невысокой скалы и разбилась, но не насмерть, а зверь отстал, тоже испугался такого исхода погони. Повредила Маша себе все внутренности и нервную систему. С тех пор до самой кончины её припадки стали колотить, вроде как падучая болезнь обуяла мою дочь и родить не смогла ребёночка, выкинула его совсем махонького. -
Сорокин остановился перед Сергеем и сказал как-то зло.
- А ты говоришь, кровью мы с Петром не повязаны. Был ребёночек, внучок мой, только чёртов оборотень, выбил его из утробы Маруси.
- Так что же получается, Петька все эти годы знал про оборотня и никому не выдавал этой тайны.
- Ты Сергей Васильевич наверно один в заблуждении прибываешь. В вашей деревне посчитай, каждый второй житель об этом знает. Знают об оборотне все, кто давно живёт по близким поселениям, но помалкивают в тряпочку. Суеверный народ, но суеверие их подкреплено страшными событиями, случающимися на протяжении века. Об оборотне нельзя говорить вслух и пытаться охоту на него открыть, обязательно беду накликаешь, а то и сгинешь насовсем от его клыков. Ведь никто толком не может знать, в каком человеческом обличье оборотень живёт среди нас людей или откуда он появляется, из каких адских глубин выползает?
- Я много лет живу в деревне, на сто километров в округе облазил тайгу, но почему-то ни одного раза не столкнулся с оборотнем. Зверей не нормальных очень крупных и злых встречал, бывало, но чтоб столкнуться с нечистью - такого не припомню. Лешего встречал, но он в тайге как свой, знающему таёжнику не приносит вреда.
- Лучше бы и дальше не сталкивался. Если ты встретишь оборотня, то вполне можешь погибнуть и таких людей немало сгинуло в округе, а можешь и заразиться от этой твари и тогда рано или поздно сам превратишься в зверя. Говорят заразная у него слюна, да как проверишь? Тот, кто заразится, никогда не выдаст тайны. Вот и зятя своего я подозреваю в контакте с тварью. -
Сорокин вновь как гусак зашагал от двери к стене и обратно, замирал на мгновения, прислушивался к звукам и вновь шагал, не переставая рассказывать.
- Дальше-то ещё страшней дело получилось, и связано оно было уже с моим зятем Петром Плешковым.
Мужики, когда Маша ушла в ягодник, камень ломали и не сразу хватились, что женщины долго нет, а потом забегали. Поняли мужики, что с девкой беда приключилась, и в поиски ринулись, в гору пошли в ягодники, в ту сторону, куда ушла Мария.
Маруся на зов откликнулась, когда в себя пришла, вот и отыскали быстро, да в районную больничку её отвезли. Там и выходили, да не совсем, осталось в ней увечие и испуг навсегда, и в могилу вогнал её этот оборотень, хоть и не прикоснулся к ней ни зубами, ни когтями. Знающие люди в деревне затаились, поняли, что оборотень вновь объявился и это через семь лет от последнего его появления. Да ты должен помнить тот случай с моей дочерью. Вся деревня об этом судачила, и я приехал тогда, чтобы поддержать дочурку, да понял, что её годки сочтены. Как позже сказал Липаткин, моя Маша на логово оборотня наткнулась и на её беду тварь там, в дыре на отдых устроилась. Может чёрт этот и не хотел Машу убивать, но разозлился, что она его схрон нечаянно обнаружила. Вот и погнался за бабёнкой.
Маруся, как только оклемалась, рассказала мужикам о том, что её напугал какой-то страшный зверь, который преследовал её и из-за этого, она свалилась на камни. Она так же рассказала, что зверь хоронился в каменной нише и выскочил на неё, когда она раздвинула кусты малинника закрывающего дыру. Хотя если подумать хорошенько, они оборотни-то днём должны бы в человека оборачиваться и ходить среди людей, как ни в чём не бывало. Его, говорят, днём не опознаешь? А этот, что за Марией гнался, наполовину зверем был, знать вид какой-то новый, который и при свете через пень крутанётся, не поморщится.
Уже позже, по истечению времени, в пылу гнева Петька взял ружьё и пошёл в гору, чтобы отыскать подземелье и пристрелить зверя. Липаткин промолчал, не рассказал Плешкову о пещере, старик знал, что в подземелье соваться нельзя, это приведёт к неминуемой гибели.
Иван как мог, отговаривал Плешкова не ходить на охоту и вообще никогда не ходить в то место где они нашли покалеченную Машу, но парень не послушал его и решил, во чтобы-то не стало убить зверя. Петя не отличался храбростью, но тут у него сыграло мужское самолюбие. Он сказал Липаткину, что не сможет работать на горе, пока не рассчитается с этой тварью. Плешков думал, что это медведь ошивается около каменного грота, в котором устроил берлогу, ведь только этот зверь способный вставать на дыбы и передвигаться как человек на задних конечностях. Не верил Плешков в оборотней и Иван его переубедить не смог.