Пётр ушёл с оружием в то место, где была обнаружена разбившееся Маруся, а Иван Липаткин остался ждать его в районе известковых ям. Старик был уверен, что Петька не сможет найти пещеру, так как он сам её находил только один раз за все годы.
Ожидание затянулось. Однако спустя два часа в скалах раздался приглушённый выстрел.
Прождав ещё час или два, старик уже собирался отправиться на поиски охотника, однако тот спустился с горы сам, но с глубокой раной на ноге, в изодранной одежде и без ружья. Пётр сказал, что нашёл вход в пещеру, однако зверь сумел его перехитрить, напал из засады, вырвал ружьё и забросил его в расщелину, где оно выстрелило, вызвав обвал камней, и было завалено ими в недоступном месте. Он сказал, что поранил ногу, наткнувшись на бегу на острый сучок лиственницы.
Липаткин осмотрел рану, перевязал её, но мгновенно понял, что клочок плоти был вырван зубами зверя.
Поняв психическое состояние Плешкова, Иван решил не выдавать тайны и молчал об этом событии до самой смерти. Пётр больше никогда не ходил к пещере и бросил работу на ямах.
В тот год, когда Липаткин умирал, я вновь приехал в деревню, и он мне рассказал, что муж моей дочери подвергся нападению оборотня, что зверь не убил его, но сумел нанести рану и теперь Плешков зараженный слюной страшного существа и сам может переродиться в такое же чудовище.
- Неужели ты поверил старику, принял его маразматические байки за истину? Ты же опытный охотник и всё знаешь про зверей. Не может человек вот так просто изменить форму собственного тела. Такая метаморфоза противоречит анатомии и физиологии человеческого существа.
- Да. Я понимал, что суеверие имеет большую силу над нервным состоянием людей, но ничего не смог с собою поделать. Тот факт, что незадолго перед кончиной Иван выдал мне тайну, подействовал на меня с невероятной силой. Я забрал Марию с собой пообещав Петру, что её там полечит всем известная знахарка, после чего она вернётся в его избу. Этого не случилось. Маша умерла спустя несколько месяцев в самый разгар зимы и похоронена там же на староверском кладбище. -
Сорокин, наконец, остановился, сел на крепкий табурет и сказал, понижая почти до шепота голос.
- Предчувствие у меня плохое Сергей Васильевич, вот и приехал, как обещал когда-то Липаткину и зятю своему дорогому Петру. Нынче как раз семь лет минуло с того лета, когда Маруся моя нарвалась на зверя в камнях Мраморной горы. Вот ведь всё повторяется Серёга, и Петька теперь исчез скоропостижно. Я думаю, нарвался он на оборотня. Видать зверь опять пришёл на гору или вышел из неё на волю. Может быть, эта тварь является жителем подземного царства? Говорят знающие люди, что такое царство существует, и в нём живут не только гномы, но и разная иная нечисть. -
Сорокин помолчал, что-то обдумывая и добавил.
- Он всегда через семь лет объявляется и об этом, знают многие жители окрестных деревень. Знал и Липаткин и Пётр был в курсе этого срока, но почему-то попёрся на гору. Заклинило что-то в голове у зятя - это точно. -
Фадей Семёнович испуганно поднял глаза, вновь затравленно глянул в окно и сказал ещё тише.
- А может прав был Иван Михайлович, может быть, действительно Плешков заразился от укуса этого оборотня и сам, подчиняясь природному нечестивому циклу, в зверя переродился? Может быть, это Пётр тут у вас в образе оборотня шалит по деревням, скота терзает? Один живёт, кто догадается о его превращениях?
Он мог уйти только в пещеру и если по какой-то причине не сможет вновь вернуться в человеческий облик, не придёт сюда больше никогда.
- Ты Фадей Семёнович в мистику ударился. Егерь тоже говорил, что зверь в пещеру убежал, но он не думает что это оборотень. Да, зверь. Странный и страшный зверь, но людей боится, сиганул от нас в камни, даже не рыкнул ни разу, значит не оборотень, а другая какая-то тварь.
- Тогда куда же Плешков делся? Он что же от страха помер в тайге или разбился в скалах как его жена Маруся дочка моя?
Не вяжется исчезновение Петьки с мирным характером объявившегося зверя и заметь, строго в срок появился оборотень. Одно меня не отпускает. Почему так надолго задержалась тварь в наших краях? Он ведь всегда появлялся через семь лет и быстро исчезал, а этот уже год как живёт в горе и по деревням разбойничает. Вот и кумекай, почему цикл энтот природный вдруг нарушился первый раз за сто лет? Не вина ли в том Плешкова. Ан как объявился новый оборотень, и уходить ему теперь некуда? Он же не полезет в чужую пещеру, ему там смерть, хотя в её створе временно может укрываться или в старых известковых ямах отсиживается. Петька в горе знает каждый уголок, ему в скалах и тайге спрятаться нет проблемы. У зятя и ружьишко припрятано где-то в тех же местах и вообще охотничий инвентарь ему достался от Ивана Липаткина. Он им пользуется в охотничий сезон и рыбу ловит снастями Ивановыми.
- Так что ж теперь делать? - Спросил обескуражено Лапин.
Он исподволь вдруг уверовал в россказни Сорокина. Слушал Фадея, а у самого в глазах маячило то испуганное лицо Плешкова, то злобная морда зверя, его мощное тело и стоящая на нём дыбом шерсть.
- Сам же говорил, что такого страшного зверя преследовать опасно и безтолку. - Он кинул внимательный взгляд на старовера и спросил.
- Почему же, наконец, люди помалкивают в тряпочку, почему никто не предпринимает каких-то действий, чтобы избавиться от непрошеного зверя? Я вот много лет живу в этом месте и мне в голову не приходило свалить все случаи гибели животных на оборотня, и многие так считают. А ведь и люди исчезали в тайге и на реке. Заметь бесследно исчезали и останков никто не нашёл от таких потерянных в дебрях. Сказки всё это про оборотней. В тайге люди исчезают по стечению роковых обстоятельств, тут и зверь бывает замешан и вода, если на реке и другие факторы. В тайге опасностей много.
- Ты сам себе ответил. Эта тварь никогда не нападала на людей, и жители всегда винят в разбое волков, медведей или рысей. А те, кто знает о звере точно, стараются помалкивать, относя его проявление к проискам нечистой силы. Что касается сказок, так они ведь всегда основываются на чём-то реальном. Реальность искажают, но зерно правды всё же остаётся на века. Оборотней с волчьими, медвежьими и собачьими головами было завсегда полно. -
Лапину показалось, что в глазах Сорокина мелькнули слёзы, но тот продолжил твёрдым голосом.
- Да, действительно, с оборотнями никто не воюет и тут, ты правильно кумекаешь. Людям приходится только ждать, когда он успокоится и залягет в спячку или примет вновь облик человеческий и будет жить как не в чём небывало мирно и спокойно. Всем известно человек перерождаясь в зверя и возвращаясь обратно в свой образ всё, что с ним происходило, забывает наглухо. -
Сорокин вздохнул тяжело и потянулся за бутылкой.
- Давай выпьем ещё по маленькой, а то скоро Егорка приедет и сломает наш разговор. Я думаю, и Яшка Бушуев за ним увяжется. Не пойдёт егерь один в лог Тёмного ключа, он больно осторожен в тайге.
И ещё хочу тебя предупредить,
При Егорке ничего нельзя говорить, он бесшабашный и не верит во всякую мистику. - Заметил равнодушно старовер. - Он лба не крестит, молитв не знает, не верит ни в Бога, ни в нечистую силу. Ты молчи пока Сергей Васильевич, а дальше видно будет, посмотрим, как события будут развиваться. А то вдруг Плешков объявится, тогда этот мент его от страха может пристрелить без выяснения обстоятельств его отсутствия. Молчи Лапин, больше никому не выкладывай мою информацию. -