Исчезнувшего Петра объявили в розыск, а избу поручили караулить его бывшему тестю Сорокину. Фадей Семёнович её просто замкнул на старый замок и уехал домой. Старовер пообещал участковому, что приедет в деревню перед охотничьим сезоном и узнает новости. Если к тому времени Плешков не объявится, то пустит в его дом жильца. Не бросать же жилую площадь на произвол судьбы.
Деревня вроде бы затихла, перестала обсуждать исчезновение односельчанина, словно замерла в ожидании нового происшествия связанного с гибелью скота или несчастья с человеком.
Не успокоился только Лапин. Он мучительно размышлял о внезапном исчезновении Плешкова, прокручивал раз за разом в голове рассказы Сорокина и, работая на покосе, несколько раз поднимался в гору, заглядывал в самые глухие места среди скал. Ему чудилось, что Петька вот-вот объявится или он сё-таки обнаружит его останки среди мраморных скал и камней этой красивой породы. На худой конец Сергей Васильевич надеялся наткнуться на пещеру. Однако удача ему не улыбалась. За всё это время Лапин только однажды увидел старый след крупного медведя, который растворился во мхах среди корявого леса и не вывел его к входу в подземелье.
В конце недели Сергей Васильевич вывез сено и решил сходить на Мраморную гору ещё раз.
Обдумывая рассказ Сорокина о происшествии с его дочерью Марией, он неожиданно понял, что дыру в подземелье можно найти только в том случае если в точности повторишь путь, по которому поднималась в гору женщина. От такой догадки Лапина бросило в жар. Он тщательно проверил карабин, осмотрел каждый патрон, одел на плечо ведерную торбу под ягоду и переплыл Енисей не на пароме, а на своей лодке.
Чтобы не привлекать внимание сельчан лодочный мотор не заводил, просто сплавился по течению вниз и причалил к берегу как раз напротив тех ям, на которых работали в тот роковой для Маруси год Плешков и Липаткин. Вытащил лодку на берег, прикрепил её цепью за лесину и пошёл в гору не на охоту, а как сборщик ягод.
Обойдя старые ямы, поднялся вдоль разрушенного лотка для спуска камня и нашёл то место, где мужики ломали мрамор.
За несколько минувших лет здесь мало что изменилось. Крыжовник и малинник растут на одном месте десятками лет и двигаются вдоль ложков очень медленно. Он представил, как Липаткин показал Марии направление, в котором нужно двигаться, чтобы наверняка попасть на урожайные кусты крыжовника. Лапин видел эти кусты, и больше не думая о цели своего движения стал методично собирать крыжовник. Подходил только к доступным кустам, выбирая самые крупные и сладкие ягоды.
Лапин понимал, что женщина шла по наименьшему сопротивлению, не лезла в расщелины и на крутые россыпи, где ягоды были лучше, но их трудно было собирать. Таким образом, он поднялся по крыжовнику метров на триста и успел за это время набрать пол торбы ягод.
Постепенно крыжовник поредел, стали попадаться островки малинника, но на нём было совсем мало ягод. В этом году малина не уродилась, однако Сергей Васильевич не бросил своей работы, а продолжал двигаться вверх и наконец, уткнулся в сплошные заросли ягодника. Впереди путь перегораживала мраморная скала. Скала была не высокой, как бы полуразрушенной и до самого её подножия стоял сочный непролазный малинник с горящими на солнце крупными ягодами.
Лапин остановился и внимательно осмотрел всё в округе.
Сердце охотника забухало от предчувствия долгожданного открытия. Он понял, что именно в этом месте Мария сняла торбу с плеч и, радуясь обилию ягоды, полезла в самую гущу малинника. Он бы поступил точно так же, но сейчас его удерживал инстинкт самосохранения.
Не было сомнений, где-то здесь за стеной кустарника среди мраморных камней располагается вход в пещеру.
Сергей Васильевич выверенным движением выхватил из-за спины карабин, передёрнул затвор, и медленно поворачивая голову, стал всматриваться в дебри кустарника, осматривал редкий лиственничный лес, внимательно обшаривал взглядом нагромождение скал и россыпей. Неожиданно раздался глухой звук, будто кто-то спрыгнул с камня на камень. Лапин почувствовал, как капельки пота скатываются по его лицу и капают на приклад карабина. Когда его глаза поднялись вверх, на уровень огромного белого камня он вздрогнул и слегка попятился, отыскал правой ногой надёжную опору и стал медленно опускаться на корточки, при этом приклад карабина автоматически прижал к плечу, а глаз сам собой отыскал прицел оружия и через него вперился в страшную тварь.
Зверь стоял, на задних конечностях, на белой скале метрах в пятидесяти от него. Лапин узнал жуткое существо, в его облике скрывалось что-то ужасное, полузвериное, получеловеческое. Он был уверен, что именно эта мерзкая сущность промчалась через его покос несколько дней назад. Сейчас же зверь замер, словно каменное изваяние. Он внимательно наблюдал горящими глазами за действиями непрошеного гостя.
Сквозь прицел карабина Лапин встретился с глазами существа и обомлел, хотя во взгляде твари не было ни злобы, ни ярости, какие всегда приписывают оборотням или хищникам готовым ринуться в атаку на жертву. Оптический прицел приблизил тварь так близко, что можно было рассмотреть все черты его морды и тела покрытого густой серой шерстью, сквозь которую выпирали крупные вполне человеческие мышцы. Зверь не был похож ни на медведя, ни на волка, ни на рысь. Его страшная харя какими-то чертами смахивала на кошачью голову, но глаза скорее могли принадлежать человеку, он и стоял как человек на двух ногах, а в огромных передних паклях сжимал оружие в виде секиры или странного копья с режущими сторонами его жала. Руки Сергея Васильевича дрогнули от навалившегося страха, прицел сбился с мишени, но Лапин справился со слабостью и вновь навёл оптику прямо меж глаз оборотня. Слабый ветерок неожиданно потянул сверху и донёс до ноздрей Лапина отвратительный запах, эта была смесь вони тухлого мяса с запахом человеческого говна. Многие звери распространяют жуткий запах, но это была особая, незнакомая ему вонь.
Теперь охотник не сомневался, перед ним стоял именно тот зверь, о котором рассказывал Сорокин и это его Лапин видел сидящим на поваленной лесине, когда обнаружил мёртвого медвежонка. Там в сумраки леса он не успел разглядеть эту тварь и не смог определить, как выглядят конечности существа.
Сущность шевельнулась и по его морде стала расплываться мерзкая улыбка. Звери и вообще животные не могут так улыбаться, подумал Лапин и в следующую секунду, сердце храброго мужчины прыгнуло куда-то в область живота, непонятная пугающая боль растеклась по кишкам, ударила в висок, он узнал улыбку Плешкова или ему показались знакомые черты в образе твари и это открытие, было сверх его понимания. Ум кричал, что Плешков по законам природы не может превратиться в оборотня, а глаза видели в морде зверя черты пропавшего человека и это наваждение испугало храброго мужчину больше всего и тогда он прошептал, что ему всё мерещится.
Наконец в ушах появилась звенящая жуткая тишина. Что-то нехорошее, страшное произошло со зрением Лапина, очевидно страх невероятным образом подействовал на психику мужчины. В следующий момент фигура оборотня искривилась, поплыла то в одну, то в другую сторону, а потом исчезла, будто растворилась или провалилась сквозь белый блеснувший на солнце камень. Вновь раздался глухой звук, по всей видимости, тело зверя прыгнуло с большой высоты на каменную плиту, затем раздался треск кустарника, а тяжёлые шаги постепенно стихли, будто провалились под землю.
Лапин пришёл в себя через несколько секунд или минуту. Он не выронил карабин из рук, но ствол ружья уткнулся в землю, а всё его тело сотрясала мелкая дрожь. Скрюченные ноги охотника затекли и по ним волнами пробегали мурашки, кепка почему-то валялась на земле, а торба с ягодами была опрокинута, и из неё высыпался крыжовник. Сергей отрешённо подумал, что не мог сам нечаянно перевернуть посудину, но решать, кто это сделал, не было сил.