Сейчас, на фоне последних происшествий Сергей Васильевич вдруг осознал, что во время тех памятных учений, старую городскую свалку накрыла загадочная Тьма, о которой сегодня рассказала Акулова. Действительно напарник Тюжанкина всем рассказывал, что дым, в котором они оказались на непродолжительное время, был невероятно чёрным и вообще без запаха. Связист всех уверял, что дышать было так же легко, как если бы вообще не было дыма. Колдуньи об этом же рассказывал Липаткин, который много лет назад оказался в чреве жуткой Тьмы и именно она, по его мнению, поглотила его помощника Слепнёва и выплюнула на свет божий страшного зверя. Тогда на армейских учениях среди свалки появилась страшная крупная собака, примерно такая же, что пришла во двор Плешкова, а потом увязалась за Фадеем Сорокиным.
Лапина от воспоминаний и сопоставлений бросило в жар. Он поднялся с дивана и нервно заходил по времянке пытаясь сообразить и понять, как в его жизни дважды появилась страшная Тьма, причем местности, в которых она образовывалась, разделены тысячами километров и сорока годами бытия.
- Это какая-то злая шутка судьбы? - Процедил сквозь зубы Лапин, подошел к тайнику и достал старенький карабин и пачку патронов.
- Надо подготовить оружие к завтрашнему походу. - Он ласково погладил оружие и вновь задумался, вспомнил момент встречи со страшным существом, вспомнил, в каком психическом состоянии прибывал под взором твари и это состояние, не позволило ему применить карабин. Жуткая мистика стала вновь одолевать сознание Лапина.
Утром Егор Дворников при полном обмундировании с табельным оружием на поясе, с двумя деревенскими мужиками вооружёнными двустволками зашёл за Лапиным и отряд, не мешкая, направился к парому.
- Раньше проведём разведку, раньше вернёмся. - Процедил мрачно Егор и зачем-то проверил пистолет, посмотрел, сколько патронов в обойме. Это действие милиционера нагнало тревогу на участников рейда.
На посудине вновь дежурил Иван. Он по экипировки отряда догадался, с какой целью мужики отправились в тайгу, но говорить на эту тему не стал, только предупредил, что в сторону горы за крыжовником ушли два человека.
- Ничего и никого не боятся люди, добыча, прежде всего. - Рассудил философски паромщик.
Мужики сосредоточенно молчали, обдумывая, чем закончится непредсказуемый и опасный рейд на Мраморную гору.
До старых известковых ям шли молча, потом остановились на несколько минут и распределили обязанности. Сергей Васильевич пошёл во главе отряда, координируя свой путь по оставленным меткам после встречи с оборотнем. Вторым на расстоянии до десяти метров от проводника двигался Егор, замыкал шествие отряда один из охотников, в его обязанности входила охрана группы с тыла.
Где-то в середине подъёма до загадочного места слева от группы метрах в пятидесяти произошёл обвал. Камни с шумом скатились вниз, ломая на своём пути кустарник. Отряд, держа оружие наизготовку, замер на месте, прислушиваясь к камнепаду. Сергей Васильевич определил причину обвала, по его мнению, с ближайшей скалы сорвался крупный осколок и сказал об этом участковому. - Камень мог столкнуть человек или крупный зверь, например медведь.
- Услышал нас зверь и решил напугать, чтобы мы не поднимались на его территорию, а может быть это сборщики ягоды, нечаянно зацепили кусок мрамора.
- Ты думаешь, что ягодники ушли в эту сторону?
- Возможно, только ниже и слева крыжовник гораздо лучше, чем здесь. Я бы пошёл туда собирать крыжовник, а не стал подниматься так высоко. Что касается камнепада, то лучше думать, что это какой-то природный сдвиг россыпей. Такое на горе случается довольно часто. Эрозия породы, природное явление. -
Через несколько минут группа вышла на небольшую площадку перед невысокой скалой. Дальше стеной стоял густой малинник, часть ягод уже поспела, и они весело горели в лучах утреннего солнца. Лапин движением руки подал сигнал, и все становились.
- Я увидел оборотня с этого места. Он стоял вон на том камне и был вполне материальным, а потом, поиграв на морде эмоциями, спрыгнул вниз и, по всей видимости, скрылся в дыре, ведущей под землю? Хотя он мог просто спрятаться в зарослях малинника или бесшумно уйти по боковой тропе ещё выше. Там справа есть звериная тропинка. Я побоялся и не стал проверять, действительно ли существует вход в пещеру. Я и сейчас не готов обследовать периметр скалы. - Сергей Васильевич повернулся к Егору и предложил участковому.
- Тебе лейтенант придётся лично провести разведку местности, а мы с мужиками встанем по периметру зарослей и будем тебя прикрывать.
- Не надо меня прикрывать. Вы не умеете это делать. - Прошипел Егор, милиционеру казалось, что разговор может услышать тот за кем они пришли в это жуткое место. - Себя защищайте, а в мою сторону, чтобы ни одного выстрела не прогремело. Убьёте не зверя, если он там, в засаде сидит, а обязательно меня. Если что я с гадом сам справлюсь. - Он подал Лапину свой пистолет и потребовал сдавленным от страха шёпотом.
- Давай карабин, а то с этой пукалкой как-то ненадёжно, а сам встань за спины мужиков, у них патроны пулями заряжены. Один из вас будет наблюдать за тем выступом, ведь именно там возник оборотень, когда ты Васильевич был здесь в первый раз, а значит, иллюзия может повториться.
Сергей Васильевич мгновенно понял, что участковый боится необъяснимости происходящего, боится странной мистической информации услышанной от Акуловой.
- Ты что же лейтенант всё-таки подозреваешь колдунью Акулову в наведении чар и думаешь, что она уже давно нас поджидает на горе? - Спросил Лапин. Ему в голову пришла мысль о том, что Плешкова мог убить Савкин, а заставила его это сделать колдунья, внушив химере, что Петька и есть оборотень. Ведь недаром она заикнулась о том, что человеческие химеры, превращаясь в иного человека способны на убийства. Сергей Васильевич оглянулся - мужики с ружьями стояли позади метрах в десяти, они напряжённо прислушивались к разговору Лапина и участкового.
- В её версии насчёт иллюзорности восприятия что-то есть? - Прошептал зло участковый. Он не хотел, чтобы охотники услышали эти слова, и продолжил ещё тише.
- Я догадался, ведьма нас специально подготавливала к событиям, которые могут произойти на этом месте. - Он передёрнул затвор карабина и сказал громко.
- Ладно. Я пошёл. Глядите в оба. Меня что-то корёжит от всей этой затеи с оборотнем и его логовом. -
Егор успел сделать только пару шагов в сторону зарослей, как на местность обрушилась страшная Тьма. Она не начиналась исподволь, не закрывала постепенно обзор людей, а обрушилась мгновенно, будто за одну секунду погасло Солнце, луна, звёзды и все остальные источники света.
- Нельзя двигаться! Все замрите на месте! - Закричал Сергей Васильевич. Его покорёжило от страха, но сознание чётко понимало, что в накрывшей скалы Тьме нельзя совершать хоть какие-то движения. В его голове вновь промелькнули воспоминания сорокалетней давности об исчезновении сослуживца Тюжанкина.
- Всем стоять на месте! - Ещё раз крикнул Лапин, но не услышал своего голоса, он вообще ничего не слышал, казалось, Тьма поразила не только зрение, но и заткнула наглухо уши и превратила в камень все внутренности тела. Из рук Лапина выпал пистолет, и он почувствовал, как оружие слегка задело его колено, проваливаясь в жуткую вязкую как масло темноту.
В то же время мужики с ружьями наизготовку стояли в пяти шести шагах от участкового и Лапина и молча ожидали команды на дальнейшие действия. Они видели, как Егор сделал первые шаги в сторону зарослей, но в следующую секунду произошло невероятное и совершенно необъяснимое для них обоих. В мгновение ока и участковый и Лапин исчезли из их поля зрения, их накрыла чёрная туча тумана, прилетевшая откуда-то со стороны отвесной каменной стены. Исчезла часть скалы, участок густого кустарника. Очевидцы со страхом увидели, что участок горы перед ними затянут каким-то маревом или серебристо-черным туманом, который неуклонно двигался вверх и сползал вниз, закрывая камни и тропу. Один из охотников испугался происходящего, дернулся и непроизвольно нажал на спусковой крючок двустволки. Грянул выстрел, он разорвал тишину мраморных скал и прокатился эхом по крутым ложкам горы, вызывая осыпи, тревожа покой всего живого и не живого.