Ноэ решил, что произвести необходимые действия можно и здесь, и остановил коня. Ноэ спешился, встал на краю ямы, и улыбнулся каким-то своим мыслям.
А затем поднял руку и резко потянул, словно сдергивал одеяло со спящего.
В верхушках берез зашелестел неожиданно сильный ветер. Деревья закачались, роняя пожелтевшую от жары листву, затрещали стволы. Небо потемнело - что-то заслонило солнечный свет. Точнее, на миг рассеяло его. Над разоренной братской могилой воцарилась ночь. В высокой тьме заблестели холодные звезды. Демон стоял в столбе тьмы, практически невидимый. Лишь глаза горели холодным светом на белом лице.
И вдруг, словно кто-то набрасывал торопливыми стежками контуры вышивки, или же охваченный вдохновением художник зарисовывал эскиз, в воцарившейся тьме возникли алые контуры. Костер, пожирающий человеческую фигуру, искаженные в гримасе жестокого наслаждения лица, распахнутые рты, лицо девушки. Увидев его, Ноэ вздрогнул и протянул было к ней руки. Но тут же, повинуясь его движению, столб тьмы дрогнул и начал опадать. Ноэ оборвал свое движение и застыл неподвижно, стиснув зубы.
Ветер заревел в последний раз. С треском переломилась высохшая береза. Дерево рухнула в яму, чуть не хлестнув демона ветками по лицу.
И снова настал день - жаркий день середины июля, изнывающего от пыли.
Впрочем, кое-что и изменилось. С окружающего мира словно бы слезла покрывающая его истрепанная целлофановая пленка. Даже руины - и те выглядели веселее. В уцелевшем окне соседнего дома блеснуло солнце.
Ноэ свистнул, подзывая коня, и вернулся в седло. Можно было возвращаться. Но Ноэ хотелось собраться с мыслями, перевести дух после снятия чар. Он уже понял, что случилось с городом. Отсюда Ноэ не мог видеть крепость, что пряталась в излучине ниже по течению. Но он чувствовал зловонное дыхание ее обитателя с того мига, как пришел в этот мир. Та крепость тоже была темно-красного цвета, как и кремль в центре города, но она была гораздо, гораздо старше. Она дала имя городу - и она убила его. Разумеется, при небольшой помощи людей - кого же еще? Та сила, что когда-то поймала Ноэ и его братьев и заточила в Красной Лагоде, не могла покинуть крепость.
Кто-то ей помог.
У братской могилы когда-то заканчивалась небольшая улица, упираясь в аллею под прямым углом. Ноэ свернул на нее и поехал между развалившимися домами. Улочка привела его к кладбищу многоэтажек. Угрюмые, как позабытые на посту часовые, стояли они вдоль опустевшего проспекта. Прямо посредине бывшей проезжей части, на разделительной полосе, нагло росла сирень.
Ноэ развернулся и двинулся по проспекту к центру города, чтобы завершить круг и покинуть этот мир через тот же портал, которым пришел сюда. По дороге он опытным взглядом осматривал руины.
Нет, этот город не оставили. Чем ближе к центру, тем чаще встречались выбеленные ветром скелеты. По грязно-желтым облачкам энергии над ними было ясно, что это "убитые дважды" - кто-то поднял мертвецов и заставил их сослужить себе последнюю службу, и живым пришлось остановить их. Скелеты висели на заборах, прибитые к ним проржавевшей арматурой. Сквозь ребра мертвецов росли молодые кусты. Все больше становилось воронок на бывших тротуарах, перевернутых машин, полусгнивших диванов и железных дверей, некогда составлявших собой одно целое в наспех построенных баррикадах, а потом разметанных в разные стороны тяжелой бронетехникой.
И все это дрожало и плыло в зыбком мареве. Ноэ, изнемогавший от жары, сначала не удивился этому, но когда он миновал буйно разросшуюся сирень, его словно что-то кольнуло.
Листья были прозрачными. Сквозь них можно было разглядеть ствол и даже дом на другой стороне улицы. Но только на миг. Как только Ноэ попробовал приглядеться повнимательнее, куст сирени снова стал плотным, осязаемым и совершенно непрозрачным.
Ноэ вздохнул. Он не любил временные петли, как не любил все неопределенное.
А реальность этой временной петли еще не решила, какой именно ей стать.
И, кажется, ждала, что именно Ноэ поможет ей определиться с выбором.
Ноэ свесился с коня, чтобы осмотреть характерно изломанный гусеницами асфальт. Люди здесь бились за каждую пядь с нелюдьми - хотя уже понимали, что здесь им больше не жить, выжигали город, как сжигают одежду с зачумленных, чтобы уничтожить рассадник заразы. Заразу выкуривали отсюда долго и упорно, и, возможно, не конца еще выкурили. Ноэ услышал шорох и смутное движение в развалинах.
С тополя на правой стороне улицы, что вырос прямо на въезде во двор, торопливо спустились три грациозные ласки. Зверьки поскакали через дорогу прямо перед копытами коня Ноэ.