Он направился к двери.
На небе не было ни тучки - впрочем, как и все два последних месяца. Но оно вдруг начало наливаться мглой, словно бы в стакане воды распустили целую ручку чернил.
* * *
Ил, нанесенный за века сквозь проем двери, у входа немного подсох. Но чем дальше, тем сильнее хлюпала под ногами зловонная жижа, что несколько портило торжественность момента. Даниил не сомневался, что здесь, в подземном этаже, защитники крепости держали провиант и, возможно, порох. В Изборске в подобной кладовой умещались запасы провизии на три года. Отсюда наверняка имелся выход в наземную часть крепости. Но кладовая должна была занимать все пространство под крепостью. Лестница наверх, где наверняка находились остатки святилища, которое искал Даниил, могла находиться где угодно.
В глубине зала что-то громыхнуло. Словно бы уронили что-то очень тяжелое и железное. Хотя нет. Даниил отметил, что не слышал всплеска жижи, который обязательно должен был за этим последовать. По спине потянуло холодком. Даниил стащил со спины рюкзак и достал оттуда кинжал.
Он понимал, что выглядит глупо, но его это мало заботило - на него некому было смотреть. А кинжал недаром был сделан демонами войны, как определила Оксана. Столетия, проведенные среди обугленных бревен и костей, под толщей рыжей глины, никак не сказались на его боевых качествах. Это по-прежнему был чрезвычайно острый клинок, вполне пригодный для того, чтобы выпустить кому-нибудь кишки.
Например, особо наглому бомжу, устроившему себе лежку в подвале заброшенной крепости. Даниил испытал ярость при мысли о том, что какой-то вонючий бродяга мог поселиться здесь, под боком у такого чистого и сильного создания, которым являлась Небесная Невеста. Он сжал кинжал так, что рукоятка чуть не треснула в его пальцах. Даниил спохватился - все-таки это было очень старое оружие. Он остановился и сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться.
"Да ну, откуда здесь бомжи", подумал он. - "Они живут при цивилизации. Здесь даже помоек нет, чем ему питаться?".
Даниил снова двинулся вперед.
Единственным источником света в зале являлась та самая потайная дверь, через которую Даниил попал сюда и от которой стремительно удалялся. Пришла пора достать фонарик и включить его. Даниил поморщился от запаха. Практически неощутимый около входа, по мере того, как Даниил углублялся в подземный зал, он все усиливался. Невыносимая вонь чего-то тухлого перебивала даже привычное амбре гнилых водорослей и ракушек. Если бы Даниил не был закаленным ветераном археологических экспедиций, его бы давно уже стошнило. Вскоре он принюхался и уже не обращал внимания на эту неприятную мелочь, вернувшись к своим мыслям.
В отличие от Оксаны, из ревности недооценивавшей его способности, он не сомневался, что сможет покорить эту могучую и древнюю силу. Никаких защитных заклинаний не понадобится. Небесная Невеста сама склонит перед ним голову, исстрадавшись за века от отсутствия мужского плеча. У Даниила даже было для нее задание, чтобы она могла доказать своему истинному повелителю свою верность.
Даниил сам не знал, чего ему хочется сильнее - помочь брату или доказать ему, что не только на фарцовщиках держится Земля Русская.
Под ногами что-то захрустело. Замечтавшийся Даниил поскользнулся на керамических черепках, которые не заметил в слое жижи. Он упал прямо в грязь, но успел повернуть руку с кинжалом так, чтобы не вспороть брюхо самому себе. Жижа жадно чавкнула. Она была неглубокой, но облепить Даниила с ног до головы хватило. Он выматерился, попробовал подняться. Грязь оказалась на удивление плотной и липкой. Даниил попытался выпростать хоть руку, чтобы опереться на нее... и в этот момент кто-то дернул кинжал, пытаясь вырвать его из руки Даниила.
Не успев подумать о том, что кинжал вырывают из его руки за лезвие - и кем надо быть, чтобы так бесцеремонно тащить оружие за острую часть - Даниил резко отдернул руку назад.
И ощутил, что она уже до самого локтя оплетена веревками... толстыми, горячими, пульсирующими веревками.
Фонарик Даниил выронил при падении. Он затравленно уставился в темноту.
И, несмотря на темноту, он увидел.
Даниил понял две вещи.
Первую - завод будет принадлежать своим прежним хозяевам. Вторую - что Оксана была права. Как всегда. И вовсе не Оксана была ослеплена ревностью. А он - своим непомерным тщеславием.
А вот выйдет ли он, Даниил, отсюда живым - это был очень спорный вопрос. Впрочем, Даниил не растерялся. Он ходил тропами Ночи последние двадцать пять лет. Ничего подобному тому, кто сейчас оплетал его запястье горячими корнями, он не встречал. Но встречал много других разных тварей - отнюдь не безобидных.