Подростки напряженно прислушивались, надеясь, что мертвяки наелись и ушли. Через несколько минут томительного ожидания девушка перевела дух и зашевелилась.
В коридоре раздались тихие шаги. Что-то зашуршало, раздался треск ткани и скрежет - в коридоре отодвигали что-то тяжелое. Парень и девушка переглянулись.
Девушка застыла, в исступлении стиснув ладони между сжатых коленей. Того, что мертвяки нашли под диваном, им хватило на один укус. Волна отвратительного запаха накрыла подростков. В дверь тихонько поскреблись. И тут же ударились - слепо, всем телом. Фанера затрещала. Побелела, словно от нагрева, вспучилась пузырем и лопнула. За дверью зарычали, коридор наполнился шарканьем. Остальные мертвяки откликнулись на призыв и спешили помочь товарищу в выковыривании из занятной коробки кое-чего вкусненького.
Девушка ловко выудила из кармана рюкзака длинный нож и протянула его парню.
- Твоя очередь, - побелевшими от страха губами произнесла она.
Она пыталась улыбнуться.
Парень улыбнулся тоже:
- У меня свой есть.
Он действительно достал из кармана нож, встал с дивана и подошел к шкафу.
В пробоине между дверью и шкафом появилась рука в полусгнившем рукаве, черная и жуткая. С длинных когтей еще капала кровь. Парень ловко рубанул по ней. За дверью зарычали в ответ.
Девушка вытащила из кармана перстень с крупным светлым камнем. Парень оглянулся, увидел перстень и непроизвольно засмеялся:
- Ты его с раскопок свистнула? Зачем он тебе сейчас?
Она ничего не ответила и надела перстень на средний палец. Он был ей немного великоват. Она молча смотрела на кольцо и чего-то ждала.
Но ничего не происходило. Мертвяки доломали дверь настолько, что самый шустрый смог в нее пролезть. Они схватились с парнем, повалились на пол. Губы девушки задрожали.
Оживший мертвец хотел прыгнуть на нее прямо с дивана, но обшивка лопнула. Он провалился по колено. Взвизгнул неожиданно тонким голосом, когда пружины впились в его ноги. Следующий деловито толкнул его и прошел прямо по спине товарища.
Девушка рефлекторно прижала к груди свой рюкзак. То ли пыталась защититься им, то ли наоборот, спасти то, что было в рюкзаке. Мертвяк оторвал девушке руку вместе с рюкзаком. Рюкзак отлетел в сторону, ударился о стену и расстегнулся от удара. На пол вывалился тубус. Девушка завопила от дикой боли. Недовольный мертвяк оставил руку, которую грыз, и оторвал девушке голову.
У него самого уже голова раскалывалась, и не только потому, что худенький мужичок в черном, которого он съел последним, раскроил ее надвое обухом топора.
Он устал от этих бесполезных воплей.
Они его раздражали.
* * *
Ноэ выпустил из рук тонкую лучезапястную кость. Она с сухим стуком шлепнулась обратно к раздробленным черепам, сломанным ребрам и раздробленной тазовой кости. Мох, блеклый от отсутствия солнца, покрывал стены бывшей будки киномеханика. Диван развалился пополам то ли от старости, то ли еще тогда, когда застрявший в нем мертвяк освободился из неожиданной ловушки.
- Так что же ты хочешь? - спросил Ноэ у Хозяйки Кладбища.
Он выслушал ответ и заметил терпеливо:
- Его уже ничто не вернет. Он больше никогда не будет твоим. Сила, захватившая его, намного сильнее и меня тоже.
Тэй-на-ноорон отрицательно помотала головой - так энергично, что заскрипели шейные позвонки.
- Мой или ничей, - печально усмехаясь, повторил вслед за ней демон. - Как это знакомо! Но ведь он же...
Хозяйка Кладбища уставилась на него. Ее единственный глаз полыхал нетерпением.
- А, это был уже не он, - понял Ноэ. - Но, послушай... со всем уважением... Любовь - для людей. Не для нас, не для таких, как ты и я.
Ноэ рассеянно подбросил перстень на ладони.
- Каждый раз, ступив на эту гнусную дорожку, мы попадаем в неприятности, - закончил он.
Хозяйка Кладбища упрямо топнула ногой.
Ноэ в сомнениях покачал головой. Присел на корточки и извлек из-под обломков дивана тубус. Он сразу заинтересовал Ноэ. Демон был не чужд прекрасного. Ноэ аккуратно извлек из тубуса туго скрученный лист ватмана. Бумага так и норовила рассыпаться - но демон ей этого не позволил.
Ноэ аккуратно развернул ватман да так и застыл. Хозяйка Кладбища нетерпеливо заглянула ему через плечо, скользнула взглядом по картине мертвой, так и оставшейся никому не известной юной художницы.
Когда Ноэ первый раз столкнулся с тварью, жившей в старой крепости ниже по течению, он был гораздо моложе и понятия не имел, как с ней бороться. Но теперь он знал, чего она боится.
И юная художница, погибшая сорок лет назад и так оставшаяся никому неизвестной, тоже знала. Но не воспользовалась своим знанием.