— И чего я тут перед тобой распинаюсь, если ты сам всё это мне и рассказывал в столице, отправляя на задание? Вот видишь, до чего может довести десятидневное одиночество в пути такого общительного человека, как я. Прям не кантиль, а бесценная находка для вражеских лазутчиков. Что в голове, то и на языке.
Он сунул два пальца в заросли возле рта и оглушительно громко свистнул. Спустя несколько минут ожидания на полянку мягко выпрыгнули, легко перемахнув через кусты, две большие тени, в один миг оказавшиеся возле людей. Они обошли группку по кругу, принюхиваясь и внимательно рассматривая огромными желтыми глазищами, а затем разлеглись на траве, оставшись довольными осмотром вновь прибывших. Это и были доселе неведомые Гоше наски, о которых парнишка уже пару раз слышал, но видеть раньше еще не сподобился.
Что можно сказать? Кошки, как кошки, если не принимать во внимание внушительные размеры. Наски вымахали крупнее всех известных Каджи представителей усато-полосатых, намного обогнав даже уссурийских тигров, едва-едва не дотянув размерами до среднестатистической лошади. Но в остальном они с виду мало чем отличались от своих мурлыкающих собратьев, кроме наличия рогов на крупной голове. Эти загнутые назад отростки отдаленно напоминали козьи, только, естественно, в другом, более крупном масштабе.
— Этого зовут Бенги, — Дик ткнул указательным пальцем в сторону вылизывающего лапу наска леопардовой расцветки. — Характер у него, я вам скажу… Одним словом, лидер. А вот эта красавица — Кана, — палец переместился по дуге почти на сто восемьдесят градусов, нацелившись на светло-бежевую пятнистую кошку. Размытые пятна цвета корицы смотрелись на её светлой шкуре весьма гармонично. — Кана у нас не только красавица, но еще и очень умная. А так же выносливая. Если потребуется, то она может хоть весь день бежать с человеком на спине, не отвлекаясь на отдых и охоту. Лишь изредка остановится воды полакать — и сразу дальше помчится…
— Она твоя, Гоша, — не дав О'Брасу договорить до конца, распорядился Батлер, доставая из своего заплечного мешка тушки двух крупных ощипанных цыплят. Одного из них кантиль протянул мальчишке. — Предложи его Кане для установления дружеского контакта. Пока она будет заглатывать курёнка, можешь погладить наску, им это нравится. Ну а если пару ласковых слов найдешь в своем лексиконе, то…
— Знаю, знаю. Доброе слово и кошке приятно.
Каджи принял цыпленка за лапки и уверенно направился к рогатой кошке, пристально наблюдавшей за ним своими большими желто-зелеными глазами. Подойдя к наске, мальчик присел перед её мордой на корточки, протянув подношение.
— Здравствуй, Кана. Может быть, ты и сытая уже, но не откажись отведать еще и цыпленка. Он тебе всего на один зубок, конечно, но зато я даю его от чистого сердца, как своему другу. Мы ведь сможем с тобой подружиться? Я этого очень хотел бы.
Зверь, чутко водивший ушами, словно на самом деле вникая в смысл сказанного, приоткрыл рот и аккуратно ухватил тушку крепкими и острыми клыками, на которые Гоше точно не хотелось бы попасть. Пока наска не торопясь пережевывала угощение целиком, вместе с костями, юноша, встав на ноги, поглаживал её по загривку. Короткая прилегающая к телу шерсть казалась немножечко грубоватой, но не настолько, чтобы отказать себе в удовольствии поласкать огромную кошку. Вот рассказать кому в Хилкровсе, что у него такой нехилый питомец появился, так вряд ли поверят. Скажут, мол, выдумываешь. Хотя с другой стороны, может и не сочтут врунишкой, ведь школа-то колдовская, и в ней тоже всяких своих чудес и странностей хватает с лихвой. Но о насках в замке похоже и не слышали, они — эксклюзивные творения природы, проживающие только в этом измерении. Хотя всё же он не прав, ведь миров тьма тьмущая, и вариации составляющих их компонентов бесконечны.
— Вот и молодец, Кана, что не отказалась от угощения! А какая у тебя расцветка красивая. И уши забавные с кисточками на кончиках. Супер! Да, да и когти тоже классные. Большие, сильные и острые. Но ты лучше их спрячь пока обратно, я же не нападаю на тебя, — наска уже дожевала цыпленка, проглотив, и теперь довольно урчала, слегка поигрывая хвостом. — Умничка, что послушалась. Не зря тебя Дик расхваливал. Ты — чудо!
— Я знаю, р-р-мяу, — едва слышным мягким шелестом пронеслось в голове Каджи. — С-садись…
— …пора ехать, — закончил кошачью мысль голос Батлера, уже взгромоздившегося на Бенги, как раз встающего на лапы.
— Своч, она, кажется, мысленно разговаривает со мной, — ошеломленно протянул юноша, перекидывая ногу через спину наски.
— Да? — чуть изогнув бровь, кантиль коротко глянул вполоборота на спутника. — Наски вообще-то умеют общаться с помощью телепатии, но по большей части только между собой. Изредка и людям могут что-то сказать. Но ты всё ж особо не докучай им «разговорами», если сами не просят. Ну, а то, что Кана с тобой заговорила почти сразу после знакомства, считай подарком судьбы. Значит, ты ей очень понравился. Молодец, так держать! Но только не расслабляйся. Учти, те люди в столице, с которыми тебе придется иметь дела, как Тени Короля, не наски. Многие из них гораздо хуже любого хищного зверя, не говоря уж о этих благородных созданиях. Во дворце ты, скорее всего, столкнешься с пауками в человечьем обличье. И будет за счастье, если сможешь хоть у кого-то из них прочитать мысли, чтобы понять, как он к тебе на самом деле относится, и что задумал. А вот произнесенным вслух словам чаще всего верить не стоит.
— Выходит, никому верить нельзя? — наска легко поднялась, и Гоша понял, что сел не совсем правильно, а потому теперь медленно съезжает вперед и вбок, так и норовя свалиться.
Кана стремительным движением хвоста, оказавшегося неожиданно сильным, подпихнула мальчишку в плечо, выравнивая, и он в результате вполне комфортно устроился на изгибе её спины, словно специально устроенным природой для удобства всадников. И даже никакого седла не требовалось, и без него сидишь как в мягком кресле.
— Держись крепче, р-мяу, за рога, — вновь прошелестел в голове бархатный подмяукивающий голосок Каны.
— Выходит, что нельзя, — с легким сожалением в голосе согласился Батлер. — Но коли жизнь дорога, то и выставлять напоказ своё неверие всем подряд не нужно.
— А тебе, Своч, я могу верить? — задал провокационный вопрос юноша, с любопытством ожидая, что и как ему ответит кантиль.
— Мне? — левая бровь Батлера озадаченно изогнулась домиком, а под другой глаз хитро прищурился. После непродолжительного размышления мужчина всё же удовлетворил любопытство спутника: — Пока смело можешь верить. Но недолго… Дик, до встречи! И не забудь с приграничья ворона отправить с промежуточным докладом, если сам надумаешь поглубже засунуть свой нос в Копанскую вольницу. Полностью отчитаешься по возвращении. Всё, бывай, дружище! Мы помчались.
Своч помахал верзиле рукой и легонечко хлопнул ладонью по боку Бенги позади себя. Наск поначалу медленно, но постепенно всё ускоряясь и ускоряясь, побежал вперед. Кана припустила за ним следом и вскоре почти догнала, отстав на полкорпуса и пристроившись слева. Чувствовалось, что кошка без проблем могла бы сейчас обставить более тяжеловесного Бенги, но не позволяла себе таких вольных шалостей, соблюдая негласный кодекс поведения пусть и в маленькой, но всё же стае. Или отряде?
Задать следующий вопрос Батлеру, так и крутившийся на языке, юноша не успел. А вернее всего хитрый кантиль, не желая на него отвечать, попросту не дал Гоше возможности и рта раскрыть, спешно отправившись в путь. А ведь интересно же было б узнать, почему доверять Свочу можно всего лишь недолго. И когда ж перестать на него полагаться? Но уже буквально через несколько минут мальчишка и думать об забыл о проблемах доверия, до того у него дух захватило от езды на насках.
Звери легко и стремительно мчались сквозь лес, без затруднений лавируя промеж нечасто стоявших деревьев. По всей видимости, Батлер тоже успел со своим наском мысленно пообщаться накоротке, отдав распоряжения, как и куда продвигаться мини-отряду. Кошки летели вдоль проселочной дороги, которая почти без особого труда просматривалась справа за мельканием стволов, но вот путников увидеть оттуда не представлялось возможным. Разве что случайный наблюдатель заранее знал бы об их перемещении в перелеске, да затаился с биноклем у глаз. Но и тогда ему посчастливилось бы увидеть всего-навсего мимолетно мелькнувшую тень, так и не поняв до конца, была ли она на самом деле или лишь почудилась от усталости после длительного ожидания.