Где-то примерно через час, когда путники на полном скаку вылетели из чащи на большой нескошенный луг, с легкостью перемахнув заросли калины ростом с человека, Каджи ясно осознал, что безмерно счастлив. Вдалеке на дороге показалась встречная повозка, выкатившаяся из очередной дубравы, а за ней следом еще одна, и еще. Кошки, не мешкая, круто отклонились влево, пересекая долину по диагонали и спешно удаляясь подальше от грунтовки. Неслись они, как оглашенные. У мальчишки, крепко вцепившегося в рога Каны и склонившегося так, что его подбородок щекотали волоски шкуры наски, ветер в ушах засвистел. Хотя вокруг застыл знойным маревом полнейший штиль, и солнце припекало немилосердно. Зато вот ему сразу стало намного прохладней от освежающего ветерка. А уж о том, что к безмерному счастью приплюсовался дикий восторг, от которого дух перехватило, а в душе наперебой заливалась трелями соловьиная стая, и говорить нечего, без слов понятно. Гоше даже захотелось что-нибудь нечленораздельное проорать навстречу ветру, поделившись своей буйной безмерной радостью с окружающим миром, но он всё же смог с трудом перебороть безрассудное желание. Вряд ли Своч скажет ему спасибо за неподобающе-демаскирующее поведение.
По крутой дуге обогнув встречных путников, вряд ли успевших их заметить, а уж тем более не сумевших толком рассмотреть, наши путешественники вновь углубились в лес. Там они и неслись дальше без остановок, иногда сбрасывая скорость до минимума, когда попадались густо заросшие участки чащи. Но на дорогу Батлер всё одно не сворачивал, хотя уж там-то можно было бы лететь вперед пулей, не теряя времени на лавирование промеж стволов. Лишь только один раз кантиль ослабил вожжи таинственности и маскировки, позволив наскам ненадолго выпрыгнуть на укатанную грунтовку, чтобы по небольшому мосту пересечь речушку, попавшуюся на пути. Она хоть и выглядела невзрачно, но вряд ли кошкам удалось бы перепрыгнуть с одного берега на другой с седоками на спинах. А вот без лишнего груза возможно и получилось бы.
С того момента, как они расстались с Диком О'Брасом спутники и парой слов не перекинулись. Ну да оно и понятно, при таком лихом темпе спокойно не поговоришь, а орать начнешь, так уже на пятом предложении голос рискуешь сорвать. Или еще хуже, нарвешься на взбучку от Своча за нарушение скрытности передвижения. Подзатыльник кантиль Тени Короля, конечно, не отвесит, а вот отчитает, наверняка, за будь здоров, как самого захудалого свинопаса, не стесняясь в выражениях. И, наверное, он будет прав. Потому-то Каджи даже не пытался развлечься беседой, сосредоточившись на получении удовольствия от самого факта путешествия.
Сказать по правде, ему всегда нравилось разглядывать проезжаемые окрестности. И без разницы, откуда: из салона маршрутки в родном Нижнем Новгороде в магловском мире или из окна экспресса «Золотой Единорог», везущего его в Хилкровс или уже обратно в Старгород, в измерении волшебников. Так что и сейчас смотреть вокруг себя со спины Каны ничем не хуже, даже наоборот, для любителя путешествовать — крайне увлекательно. Просто смотреть, любоваться прекрасными пейзажами, поражаться каждому открывшемуся оригинальному виду, подмечать несущественные детали, бережно складывать впечатления в копилку памяти, слушать звуки живой природы, дышать чистым ароматным воздухом полной грудью, размышлять о всяких пустяках и мечтать. Да, мечтать в дороге — самое интересное занятие. Не обязательно о чем-то конкретном, типа, хочу получить в подарок на Новый год компьютер. Такие мечты мелкие и скучные, да и не мечты вовсе, а всего лишь неуёмное желание потреб… Нет, даже в мыслях лучше промолчать: дальше слово как-то матерно звучит, а Гоше совсем не нравится ругаться без веской на то причины.
Мечталось ему о другом, по-настоящему. Мальчишка жаждал новых приключений, хотя и так, кажись, не вылезал из них, едва только узнал, что угораздило его родиться волшебником. Не успеет одно закончиться, и нате вам, уже в следующее вляпался по самые уши. Но без авантюрной перчинки жизнь становится пресной, скучной, унылой и никчёмной. Вот и грезилось ему о поджидающих впереди опасностях. Только зря стараются, Гоша их преодолеет. Ум надеялся наткнуться на заковыристые загадки и страшные тайны, которые так и напрашиваются, чтобы их раскусили, будто спелый орешек. И свежих познаний хотелось. А как же без них? Только глупцы довольствуются умением прочитать ценник под товаром в супермаркете, а к большему и не стремятся.
Но одному плутать по лабиринту жизни неинтересно. С настоящими верными друзьями веселей и сподручнее. Странно, лето еще не успело толком начаться, а Каджи уже соскучился по надежному Робу Баретто. Жаль, что он сейчас не скачет рядом с ним на наске. Да и умной, рассудительной Ани Лекс ему тоже не хватает. О безрассудной и непредсказуемой Янке и говорить нечего. Без этой озорной близняшки жизнь Гоши, как он это совсем недавно понял, вообще смысла не имеет.
Интересно, где они все сейчас? Ну, Роб с Анькой вернее всего без проблем до своих домов из Старгорода добрались. Чего от них, умных и предсказуемых, еще можно ожидать? А вот Януську куда занесло? И проглоти Гошу чавкоед мохнорылый, в пропаже подруги он сам и виноват! А ведь вполне мог и без её участия обойтись в спасении Хэзла, глядишь, и не терзался бы горькими мыслями о её местонахождении. Закавыка лишь в том, что девчонку от Каджи и плетьми не отгонишь, особенно если она чувствует, что любимый дружок намерен занырнуть рыбкой в очередной круговорот приключений. Разве ж Янка отпустит Гошу одного резвиться на просторе без её участия и поддержки? А сама останется скучать на завалинке жизни в одиночестве, вышивая крестиком? Чертей вам целый десантный батальон за такие неправильные мысли! И фигушки на рога и хвосты мохнатым вместо бантиков в довесок!..
— Короткий привал и мчимся дальше, — негромко скомандовал Своч, а замечтавшийся мальчишка и не заметил, что Кана, постепенно сбросив темп, уже и вовсе остановилась рядом с Бенги возле тихо журчащего ручейка. — Гоша слезь с наски, разомни ноги, а они пока спокойно напьются воды. Нам потом еще до самого вечера без остановок скакать. Хочется за один день из твоих владений выбраться. А вот там можно будет уже чуть спокойнее до столицы добираться по нормальным дорогам, не опасаясь, что первый же встречный признает в тебе своего господина… Да и нам подкрепиться не помешает. Вот только на обед могу предложить тебе всего лишь кусок вяленого мяса, горбушку хлеба и воды из этого ручья. Как тебе такой почти королевский пир?
Удивительное дело, но на ногах юноша стоял вполне уверенно, будто и не провел несколько часов верхом на наске. Всё-таки езда на этих чудесных зверях не идет ни в какое сравнение со скачкой на лошади. Те, конечно, тоже по-своему прекрасны, но задница после седла с непривычки болит. И ноги с трудом держат. А вот с Каной было всё иначе. Они мчались, проглатывая версты расстояний, будто одно целое, одно существо. Пока Гоша не слез с её спины, он даже и не задумывался о том, почему ему легко далось путешествие. А ведь не приходилось всю дорогу подпрыгивать в такт движению, и так сидел, как влитой. Главное, крепко держаться за рога, точно на спортивном велосипеде катишь по идеально ровному треку. И даже когда Кана легко перепархивала через препятствия, они в едином порыве взмывали вверх, и так же одним целым мягко приземлялись обратно, только уже по другую сторону кустарника или овражка. О подобной «лошадке» можно лишь мечтать.
Кошкам Батлер выделили еще по цыпленку, огорченно посетовав, что они последние, но на охоту время тратить всё же не позволил. Бенги немножко недовольно порычал, оскалив клыки, но нехотя подчинился приказу оставаться на месте. Кана восприняла скудность рациона с философским пережевыванием того, что ей судьба послала. А для Каджи у кантиля к уже обещанному еще и крупная луковица в сумке нашлась. И стоило парнишке вонзиться зубами в горбушку, как он понял, что страшно проголодался. В животе заурчало с такой силой, что Кана даже перестала воду лакать, глянув на своего всадника с насмешливым удивлением в желто-зеленых глазищах. В крайнем случае, юноше её взгляд именно таким показался.