К счастью, мой дом находился далеко от дворца Императрицы, на третьем последнем круге, у стен защитного купола. Небольшой серый двухэтажный особняк в глубине запущенного парка. Карета подъехала к парадному крыльцу уже в сумерках, дверцу нам открыл дуал и протянул руку, помогая мне выйти.
– Добро пожаловать домой, элина Никс, – довольно усмехнулся он и, пока я с восторгом глазела по сторонам, добавил: – Забыл сказать, что именно этот дом Императрица выделила для моего проживания. Но уверен, места нам хватит обоим.
«Твою...» – прошелестела в голове Дю, и вместо того чтобы отругать ребенка за плохие слова, я с ней согласилась.
Градис первым взбежал на заросшее мхом крыльцо, а я задержалась, рассматривая облезлый местами фасад и красную черепичную крышу. Видно было, что в доме давно никто не жил, краска на ставнях потрескалась, штукатурка местами обвалилась, но в целом домик выглядел вполне симпатично. Подремонтировать, покрасить - и будет миленько. Особняк состоял из двух этажей, нижний украшали три больших арочных окна, второй - четыре узких и длинных со ставнями, видно, там располагались спальни, а в торце здания оказался маленький балкончик, на котором стояли горшок с чахлым деревцем и кресло-качалка.
– Мило, но запущено, – вздохнула Рокси. – Садовника надо нанять. Да где на все денег брать?
– С квартиранта возьмем, – ухмыльнулась я и, подхватив подругу под руку, направилась следом за дуалом.
– Вспомнила что-нибудь? – спросил Градис. Он ждал нас у распахнутой двери. – Сколько лет тебе было, когда началась война?
– Четыре.
Я отвернулась, с интересом рассматривая вход. Массивная деревянная дверь была украшена медными завитками и полосками, ручка-кольцо и колокольчик на толстой цепочке завершали образ солидной и торжественной входной двери, перед которой хотелось вытереть ноги и пару раз подумать, а стоит ли стучать? Такую дверь точно не выбьешь ногой.
Рука сама потянулась к цепочке, и стоило мне коснуться колокольчика, как в глубине дома раздался глубокий мелодичный перезвон. Звук отдался внутри легкой дрожью и показался таким родным, что я улыбнулась и осторожно погладила теплое дерево, а потом потянула за ручку. Градис посторонился, пропуская меня вперед, и я с дрожащим сердцем вошла в наш новый дом. Вошла и остановилась, ощущая тепло, скользнувшее по ногам, словно невидимый кот потерся. И сразу же запахло выпечкой.
– Дом вас принял, – раздался удовлетворенный голос дуала. – Это хорошо. Меня он до сих пор не слушает.– Потому что вы не хозяин, – буркнула Рокси и протиснулась мимо мужчины ко мне поближе. – Мэтр получил этот дом в наследство от деда, а тот управлял домашними духами. Здесь все зачаровано на кровь элинов Этери. А вон там кухня! – Она улыбнулась и ткнула пальцем вправо. – Я помню. А спальни хозяев и детская были на втором этаже. Посмотрим?
– Что же… – Дуал сделал шаг, и внутри меня недовольно заворочалась Дю. – Элина Никс, вынужден вас покинуть, но завтра мы приглашены во дворец на представление сате для дуалов. Императрица ждет всех потомков великих магов.
Этого еще не хватало!
– Мне нечего надеть, – ляпнула я первое, что пришло в голову.
– Об этом я позабочусь.
Ох, что-то мне совсем не нравится самодовольство, промелькнувшее в глазах дуала. Что же ты такой довольный, парень? Но чтобы ты ни задумал, я уже против.
– Дуа Градис, вы не обязаны заботиться обо мне, – как можно холоднее произнесла я, косясь на стену, где висел пейзаж: река, луг, овечки. Безобидная пастораль не убрала из головы кровожадные мысли, я желала дуалу провалиться в ад, сразу же в котел с горящей смолой. – Я сама справлюсь.
– Ну что ты, мне совсем не сложно.
Он протянул руку и погладил меня по скуле.
Отвратительное чувство, как будто по щеке слизняк прополз. Я дернулась, мужчине это не понравилось, он скривил красивые губы и, глядя мне в глаза, медленно и веско уронил:
– Я сам решаю, кого мне награждать, а кого наказывать.
– Звучит как угроза.
Я вскинула голову, пусть не думает, что я готова стелиться перед ним ковриком и прыгать по щелчку пальцев.
– Ну что ты, элина Никс, это не угроза, это предупреждение.
Он развернулся на каблуках и, довольный собой, вышел из дома. Дверь за его спиной захлопнулась с таким грохотом, что стены задрожали.
– Тише, тише, – произнесла я в воздух. – Пока он нам не сделал ничего плохого, а попробует, у нас найдется, чем ответить. Не так ли?
Моргнул магический светильник, дом со мной согласился.
– Никс... – прошептала с благоговением Рокси, она так и простояла у стеночки весь разговор. – Смотри, там... Ваш прадед!