Я смотрел, как Влар, Лютор и один из Рохаровых разбойников волокут бедную Вербенку на плаще к воротам. Детвора увязалась за ними.
— Ну, сжимаем мы полукольцо… Сжимаем…
— Ну, сжимаете. Дальше-то что?
— Мамка моя женщина… веришь, командир, я как та лошадь, чую — не могу идти. Ну вот не могу и баста. Вот ноги не идут, ёк макарек, хоть наземь вались и на брюхе ползи.
Я прикрыл глаза. Да. Помню. Черная душная жуть, всепроникающая словно запах, она растекается в воздухе, смешиваясь с ним, как отрава смешивается с вином, и плоть человеческая не преграда ей — до нутра достанет, до сердца, до закоулочков души…
— Я знаю, о чем ты говоришь. Я видел упыря, Мирн.
— Ааа… ну… вот. Эт` самое. Луки-то у нас есть. Вот я ему и кричу, черту етому лютому, кричу, мол, девчонку бросай и сдавайся! Тебе, кричу, три стрелы в глаз смотрят. И все равно эдак потихоньку подхожу, хотя сердце в пятки провалилось и там щекотится… И Заноза, смотрю, к ему с другой стороны тож подбирается, хоть рожа у его вся мокрая от поту. Храбрый он парень был, Заноза… Он чо надумал — упырьеву кобылу за повод ухватить. Ну и ухватил, эт` самое. А кобыла — на дыбы, заплясала прям на самом краю, и башкой как мотнет! — Макарёк оскалился страшно и тоже замотал башкой. Я сунул ему в руки кувшин, и некоторое время Мирн только гыкал. — Фууу… — он вытер рукавом шерсть вокруг рта, — Ну чо, ёк макарек, улетел наш Заноза в голубое небо. Тут у Зеба крышку сорвало, спустил он стрелу — та аккурат вдоль виска упырю прошла, тока кожу царапнула, да капюшон с головы сорвала. Ну вот чтоб ему на четверть пальца правее! Тут упырь девку швырнул — прямиком мне на голову, и девкой меня наземь опрокинул. Ну и видел я тока — как кобыла его черная через нас с девкой скакнула. Потом парни говорили что пустили ему в спину по стреле — Тири вон клянется что попал — можа и попал, бес его знает. Не нашли мы ни стрелы, ни крови.
— А девчонка мертвая уже была?
— Да не, какое, она потом уже померла. Сперва ревела и вырывалась, и бормотала чего-то, не поймешь чего, то ли со страху чокнулась, то ли дурочка от рожденья попалась. Я ее спрашиваю "чья ты?", а она мне — "господина", говорит. "Какого, говорю, господина?" "Господина полуночи" — отвечает.
За Вербенку Мирн говорил тоненьким голосом, и я опять вспомнил: "Он… такой… ласковый…"
Ах ты паскудец. Господин полуночи. Упырь ты или колдун — три-четыре фута железа в живот на всех действуют одинаково. И уж кому-кому, а тебе вбить осиновый кол в грудь я не побрезгую.
— Мы ее в плащ завернули и связали поясом, чтоб не рвалась. Пока Колля вытаскивали, она под кустом лежала, Тири ее сторожил. Вроде как заснула, эт` самое. А домой поехали — я ее к себе в седло взял. Ну спит и спит, думаю, и ладно. А потом гляжу — а она уж эт`самое… холодная вся. Ну тут мы и припустили во весь дух, чтоб до закату успеть…
— Молодцы, — сказал я, — Успели. Пойдем, там, наверное, все уже готово.
Все было готово и у ворот мы столкнулись с Тави, которого Рохар послал за нами.
— Уже факелы зажгли! — он возбужденно подпрыгивал, черные волосы плеточками хлестали его по плечам, — Лила масло принесла! Два кувшина! Она спрашивает — может, еще нужно?
— Пойдем, Тавени. — я взял его за локоть.
— Зеб говорит, упырь только девок грызет, а Корт Дебелый говорит, что ентой твари кого попало подавай, всех сожрет, Леолилка хнычет и боится, а мамка говорит — это вообще не упырь!
Костер сложили на открытом месте, между дорогой и берегом озера. Поперек пары больших бревен положили десяток поменьше, под бревна насыпали щепы и веток, а поверх набросали резаный лапник. Лапник застелили плащом, на плащ положили несчастную Вербенку. По белому полотну платья расплылись темные пятна, юбка облепила бедра. Я поморщился — кто-то особо старательный щедро облил тело маслом. На груди у нее, под полупрозрачной от масла тканью чернело что-то бесформенное — я не сразу вспомнил про рябину. Невольно посмотрел на ноги — босая. Неужели иглы в пятки воткнули?
Косые солнечные лучи вызолотили озеро. На свету огонь факелов казался невидимым. Мои люди стояли кругом, молчаливые и настороженные. Даже дети притихли. Снегири были представлены здесь в полном составе, я заметил также несколько человек из деревни. Только Иен не пришел — и жена Занозы.
— Ну что, — сказал я, — Помолимся Единому за спасение души девицы Вербены. Прости ее, Господи, и прими к престолу своему.
Я протянул руку за ближайшим факелом, но Мирн Макарёк меня остановил: