Запах шерсти… и шкуры.
Запах собаки!
Счастливчик оцепенел, вздыбив шерсть. Кто это? Может, Хромой? Возможно, раненый пес тоже решил вернуться в стаю? Тогда он может присоединиться к ним… Но когда Счастливчик хотел еще раз принюхаться, ветер уже унес запах прочь. Может быть, это был старый, давно выветрившийся след?
— Почему ты остановился? — всполошился Микки. — Ты что-то почуял?
— Нет, — тявкнул Счастливчик, перепрыгивая через поваленное дерево. — Показалось! — пролаял он, бросаясь к реке.
Они стояли на берегу, переводя дух. Вода сверкала, купаясь в лучах Собаки-Солнца. Она все еще оставалась чистой, поэтому друзья вдоволь напились.
— Это самая вкусная вода на свете! — в восторге пролаял Микки. — Самая лучшая, самая вкусная, самая чистая — самая! Самая-пресамая! — Он прыгнул на Счастливчика, и они покатились по усыпанной листьями земле. Счастливчик был совершенно счастлив. Как же хорошо хотя бы ненадолго забыть обо всем — о городе, о странных гремучих птицах, о жестком Альфе и друзьях-предателях!
Микки шутливо куснул его в шею и зарычал:
— Фу! Ты весь грязный!
Счастливчик ловко извернулся и повалил Микки на землю, наступив ему на грудь обеими передними лапами.
— Да что ты говоришь? — звонко пролаял он. — Странно, если бы я был чистый после всей той пылищи, которая осыпалась на нас в доме твоего Длиннолапого! Ты на себя посмотри, замарашка! Думаешь, ты чище?
Он стремительно наклонил голову, сделав вид, будто хочет цапнуть Микки, но вместо этого от души лизнул его в нос.
— Нам с тобой просто необходимо как следует выкупаться! Надеюсь, ты готов намочить бока?
Микки белкой вскочил с земли.
— Еще как готов! — взвыл он, бросаясь к воде.
«Собака-река, будь к нам милосердна! — взмолился Счастливчик. — Перенеси нас невредимыми на другой берег!»
Он вошел в воду и с наслаждением почувствовал, как грязь и пыль смываются с его шерсти. Оттолкнувшись задними лапами, Счастливчик вытянул шею и поплыл, рассекая лапами холодную воду. Микки с радостным пыхтением барахтался рядом.
Слегка запыхавшись, они выбрались на согретый солнцем песчаный берег. Счастливчик хорошенько отряхнулся. Давненько он не был таким чистым! Микки последовал его примеру, забрызгав Счастливчика с головы до лап.
Ах, как это было приятно! Прохладная вода смыла с собак не только грязь, но и усталость. Счастливчик шлепнул Микки лапой и повернулся, приготовившись броситься в лес. Впервые после изгнания из стаи он чувствовал себя таким свободным и полным сил.
Сорвавшись с места, собаки наперегонки кинулись в сторону кустов, косматой цепью ограждавших берег. Здесь Счастливчик остановился и принюхался. Потом покосился на Микки.
— Если идти этим путем, то придется пройти совсем рядом с логовом Свирепых собак.
Микки вытаращил глаза.
— Точно? А другой дороги нет? Я шел в город другим путем, может, стоит обойти этих тварей?
— Так быстрее, — покачал головой Счастливчик. — Я прошел тут по дороге в город, и они меня не заметили. Все будет хорошо, вот увидишь. Только нужно все сделать быстро, тихо и очень осторожно, понимаешь?
Микки поежился, прижав уши.
— Значит, они все еще там живут? — он склонил голову, обдумывая что-то. — Хорошо, что мы переплыли реку. Надеюсь, вода смыла наши запахи, хотя бы немного.
К сожалению, Счастливчик совсем не был в этом уверен. Даже напротив, ему казалось, что мокрый Микки стал пахнуть гораздо сильнее, чем сухой.
Они молча побрели через перелесок, стараясь не наступать на сучки и сухие листья.
Счастливчик невольно вспомнил, как он совсем недавно проходил мимо логова. Он не хотел думать о мучительных стонах, от которых кровь стыла в жилах, о душераздирающем вое невидимой, но страдающей собаки. Наверное, она была страшно искалечена или больна… Может быть, она уже умерла.
«Микки не нужно об этом знать…»
Когда они приблизились к логову, Счастливчик выбрал такой путь, чтобы ветер все время дул им в носы, относя запахи. Но стоило им обогнуть холм и выйти на открытое место, как над долиной разнесся пронзительный вой. Счастливчик оцепенел, его сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле. Это выла собака! Бросив предостерегающий взгляд на Микки, он застыл на месте, насторожив уши.
Вой повторился. Затем последовал тоненький лай, сопровождавшийся жалобными всхлипываниями. Собака, издававшая эти звуки, была не испугана — она была несчастна и очень слаба.
— Это же… щенок! — прошептал Микки. — Или… даже не один.
Счастливчик разинул пасть. Микки был прав! То, что он принял за стоны боли, на самом деле было щенячьим плачем! Теперь он слышал по меньшей мере два голоска, скулящих от страха. Но сколько ни пищали щенки, в ответ не раздавалось ни лая взрослых собак, ни материнского голоса. Почему к малышам никто не подходит?