Он присел на траву перед щенками, всем видом показывая, что не собирается им угрожать.
— Меня зовут Счастливчик, а это мой друг Микки. Мы хотим вам помочь. Как вас зовут?
Трое щенков молча уставились на него. Интересно, они понимают, что он сказал? Они вообще понимают собачью речь?
— Ты чужой! — тявкнул круглоголовый малыш. — Ты не из нашей стаи! Убирайся!
— Значит, у вас даже имен нет? — уточнил Счастливчик.
Щенки промолчали.
Счастливчик внимательно посмотрел на них. Если у них нет имен, значит, они совсем маленькие. Им нужна помощь — такие малыши определенно не умеют сами добывать себе пропитание. Если бросить их здесь, они умрут от голода.
Он покосился на Микки, стоявшего чуть поодаль, потом снова повернулся к щенкам.
— Мы знаем, что вы голодные, — как можно спокойнее продолжал Счастливчик. — Мы вам поможем, но вы не можете здесь оставаться. Тут еды нет. Мы отнесем вас в безопасное место, где есть еда и где можно поиграть.
Щуплая малышка радостно вытаращила глазки и тявкнула, робко взмахнув коротким хвостиком. Отойдя от своих братцев, она сделала робкий шажок к Счастливчику и нерешительно застыла, не зная, что делать дальше. Самый маленький щенок жалобно заскулил и облизнулся. Поглядев на сестру, он закивал головой, показав пушистую шейку.
Зато последний щенок, коренастый и крепкий, по-прежнему недоверчиво смотрел исподлобья.
— Убирайся! — сердито тявкнул он на Счастливчика. — Тебе сюда нельзя! Ты чужой!
Когда Счастливчик подошел ближе, щенок оскалился и попятился. Счастливчик опустил глаза на доски настила. Где-то там, под помостом, лежала Мать-Собака этих несмышленышей.
«Их приход в этот мир совпал со смертью Матери-Собаки, — с тоской подумал Счастливчик. — Неудивительно, что этот малыш никому не доверяет».
— Все правильно, я тебя понимаю, — очень спокойно сказал он, подавив желание завыть от отчаяния. — Правда, понимаю. Меня разлучили с Мамой-Собакой, когда я был таким же щенком, как вы. И я до сих пор часто думаю о ней и скучаю, — он опустил уши и посмотрел на щенков.
Все трое молча уставились на Счастливчика своими круглыми карими глазками, даже недоверчивый перестал тявкать.
— Ваша Мать-Собака… ее больше нет, — тихо проронил Счастливчик. — Лучшее, что вы можете для нее сделать, это отпустить к Собаке-Земле.
Щенки внимательно смотрели на него, в их глазах и в остреньких мордочках проступило недоумение.
— Кто такая Собака-Земля? — спросила малышка.
Микки подошел к Счастливчику и шепнул ему на ухо:
— Если стая бросила их, значит, мы должны отдать щенков тем, кто сможет о них позаботиться. Нам придется отнести их в стаю Альфы.
Счастливчик неуверенно переступил с лапы на лапу. Если Альфа вышвырнул из стаи его, то что он скажет, если Счастливчик вернется обратно, да не один, а с тремя щенками Свирепых псов!
— Им это не понравится, — так же тихо ответил он.
— Возможно, но… что еще можно сделать?
«Он прав, — понял Счастливчик. — Этим малышам нужны собаки, которые знают, как о них заботиться, и смогут это сделать. Им нужен кто-то, вроде Луны».
Он потерся носом о нос Микки.
— Хорошо, возьмем их с собой.
Счастливчик посмотрел на щенков.
— Собака-Земля — одна из Всесобак, которые управляют этим миром и берегут его, — сказал он… — Мы можем поговорить о ней по дороге.
— Мы никуда не пойдем, — отрезал самый крупный и самый упрямый малыш. — Мы должны сидеть здесь!
— Я не хочу бросать Маму-Собаку, — добавила малышка. — Я не хочу отдавать ее никаким другим собакам!
Счастливчик почувствовал подступающие слезы. Он присел перед щенками, по очереди посмотрел на каждого.
— Простите. Мне очень жаль, честное слово. Я тоже очень грустил, когда меня разлучили с Мамой-Собакой. Но теперь только Собака-Земля может позаботиться о вашей маме.
Щенки молча таращили глазенки.
— Но если она уйдет к Собаке-Земле, то мы сможем когда-нибудь снова увидеть ее? — спросил самый маленький щенок, до сих пор не произнесший ни единого слова. Он робко вильнул хвостиком, уже готовый поверить в хорошее.
У Счастливчика защемило сердце. Что он мог сказать этим малышам? Как объяснить им, что такое смерть, если он сам до сих пор не понимал этого до конца?