У Счастливчика зарычало в животе от запаха теплого нежного мяса, но он пересилил себя.
«Обжора! — пристыдил он себя. — Кто в одиночку слопал целого кролика? Это малышам!»
Первый кусочек он придвинул самому маленькому щенку, который с благодарностью лизнул его в нос и тут же набросился на мясо, мгновенно проглотив кусок целиком. Затем Микки дал кусочек малышке, которая взяла мясо в зубы и вежливо качнула хвостиком.
Счастливчик оторвал еще один кусок полевки и тщательно пережевал его задними клыками. Восхитительный сок защекотал ему гортань, Счастливчик почувствовал, как его желудок радостно распахнулся, готовясь принять лакомый кусочек. Но Счастливчик безжалостно подавил свой аппетит и повернулся к крупному щенку, который тут же вытянул шею, радостно вывесив язык. Похоже, малыш перестал дичиться чужаков и не только принял у Счастливчика угощение, но и щедро вылизал ему морду в знак признательности.
Съев свой кусок, крупный щенок подтолкнул вперед своего маленького братца:
— Теперь твоя очередь.
Счастливчик был до глубины души тронут заботой, с которой щенки относились друг к другу. Они не дрались за еду, не отпихивали друг друга, а следили, чтобы каждому досталось вдоволь. Мог ли он подумать, что щенки Свирепых псов будут наперебой лизать его в нос, помахивая хвостиками? Сердце у Счастливчика таяло и сжималось от какой-то незнакомой нежности.
«Они без нас пропадут, — думал он, глядя на темные деревья. — Спасибо тебе, Собака-Лес, за угощение и за то, что бережешь нас!»
Малыши радостно тявкали, крутя хвостиками, а самый маленький щенок подпрыгнул и с визгом лизнул Счастливчика в щеку.
Расправившись с едой, они легли рядышком и принялись вылизывать свои лапы. Микки стоял над щенками, лизал их в ушки. Счастливчик тихонько заворчал. Как хорошо, что Микки наконец-то понял, что перед ним не страшные Свирепые псы, а маленькие беспомощные щенки! В лесу быстро темнело. Даже вороны перестали каркать, зато начали жужжать противные летучие мошки. Счастливчик почесал себя за ухом и повернулся к щенкам.
— Перед сном нам нужно сделать одно очень важное дело, — торжественно объявил он. Увидев, как Микки с тревогой вскинул голову, Счастливчик поспешно высунул язык, давая понять, что ничего страшного не случилось. Микки тут же повеселел и взмахнул хвостом. — Завтра, когда Собака-Солнце проснется, мы пойдем дальше, но сначала мы должны дать вам настоящие щенячьи имена.
Щенки вопросительно переглянулись, потом дружно уставились на Счастливчика.
— Когда вы подрастете, то получите взрослые имена, а пока вам нужны щенячьи. — Счастливчик повернулся к самому маленькому щенку и вспомнил, как тот раскачивался всем тельцем от восторга, ожидая кусочка полевки. — Пожалуй, тебя мы назовем Вертушкой!
Щенок обернулся вокруг себя, остановился и затопал маленькими лапками.
— Вертушка! — тявкнул он и подпрыгнул. — Вертушка!
Счастливчик повернулся к малышке.
— А тебя…
Микки разинул пасть и улыбнулся до ушей.
— А это у нас Лизушка!
— Отличное имя! — согласился Счастливчик.
Малышка замахала коротеньким хвостиком, взвизгнула — и лизнула Микки в нос. «Да, это имя ей очень подходит!» — обрадовался Счастливчик.
— А ты… — начал он, поглядев на самого крупного щенка.
Тот с вызовом поднял голову и снова подозрительно насупился, словно ожидая подвоха.
— Не надо мне ваших щенячьих имен! — проворчал он. — Я и так обойдусь!
Счастливчик на мгновение задумался.
— Мы назовем тебя Ворчуном! — решил он. — Да, это подходящее имя!
Микки одобрительно залаял, щенки затявкали, но самый крупный и самый упрямый малыш продолжал насуплено смотреть в землю.
Странно, но как только Счастливчик дал щенкам имена, у него будто гора с плеч упала. Оказывается, он успел к ним привязаться, даже за такое короткое время. И его тяготило то, что щенки остаются безымянными. Отныне он отвечал за них. Он спас их, потому что это было правильно, он нес их в стаю, потому что это было разумно, но сейчас…
«Сейчас я о них забочусь, потому что они славные, и я к ним привязался».
Довольный, он растянулся на траве рядом с сопящими щенками.
Ворчун и Лизушка уже спали, но Вертушка крутился и ворочался с боку на бок, словно никак не мог устроиться поудобнее. Счастливчик потянулся к нему, лизнул в ушки.
Щенок поднял на него свои круглые печальные глаза.
— Я не могу заснуть, — прохныкал он.
В груди у Счастливчика защемило от жалости. Он снова вспомнил свою недолгую жизнь в Щенячьей стае. Когда он не мог уснуть, Мама-Собака пододвигала его поближе к себе, и он постепенно успокаивался, слушая стук ее сердца.