Микки выбежал из-за скалы, уткнулся носом в землю.
— Куда они могли уйти? — спросил он. Лизушка, Ворчун и Вертушка тихо стояли рядом, тяжело пыхтя от усталости.
Счастливчик вздохнул.
— Не знаю… Наверное, они ушли вскоре после меня. Здесь не осталось никаких следов.
Лизушка бросилась к Счастливчику, заглянула в глаза.
— А еду они нам оставили? — протявкала она, крутя головой.
Счастливчик не ответил, а Микки прошел мимо, вскарабкался на выступ скалы и тщательно обнюхал траву, надолго остановившись возле кучки развороченной земли.
Счастливчик молча следил за ним. Снизу ему были видны отпечатки лап в рыхлой почве, но кому могли принадлежать эти следы? Наверное, вот эти большие глубокие отпечатки могли быть оставлены тяжелыми лапами крупной собаки — например, Марты или Бруно. Но как разобраться с мелкими следами? Кто оставил вот эти крохотные следочки, цепочкой бегущие рядом с большими, то и дело пересекаясь с ними? Солнышко? Дейзи? Какой смысл гадать, если все равно ничего не узнаешь?
Счастливчик так устал, что едва мог заставить себя держать голову. Он принял решение не останавливаться на отдых, он упорно вел свой отряд вперед и вперед, до лагеря стаи. Когда Вертушка хныкал и жаловался на свои натертые лапы, Счастливчик рассказывал ему о том, как ждут его в стае, как собаки будут играть с ним и какая вкусная еда ждет его на берегу озера. Он понимал, что это может оказаться не вполне правдой — когда Счастливчик покидал стаю, собаки спали на голой земле, и никакой дичью в окрестностях даже не пахло, — но он надеялся, что за это время жизнь стаи изменилась к лучшему.
Теперь выяснилось, что стая просто ушла в неизвестном направлении.
— Вам понравится в стае, — совсем недавно говорил Счастливчик щенкам. — Марта научит вас плавать, а Порох — о, Порох у нас самый лучший охотник! Вы даже не представляете, сколько всего он знает!
Да, ему было больно говорить о стае, которая его отвергла, но какой у него был выбор? Он должен был убедить щенков в том, что их ждет замечательный новый дом. Малыши не могли выжить без помощи других собак, поэтому он хотел, чтобы они заранее полюбили этих собак.
В глубине души Счастливчик понимал, что стая может отказаться взять на себя заботу о щенках, но запрещал себе думать об этом. Неужели собаки могут быть настолько жестоки? Пусть они предали Счастливчика и отвернулись от него, но он все равно не верил, что у них хватит жестокости обречь на смерть беспомощных сирот.
«Как стая могла взять исчезнуть?» — с дрожью думал Счастливчик. Брошенный лагерь под скалой внушал страх, его пустота казалась зловещей.
Вертушка с писком прижался к нему, со страхом огляделся.
— Ты говорил, что здесь мы будем в безопасности, — протявкал он, зажав хвостик между лапами. — А тут… по-моему, тут как-то… неуютно.
— Прости, дружок, — виновато вздохнул Счастливчик. — Когда я уходил отсюда, стая была на месте. Потерпите еще немножко, сейчас мы отдохнем и попробуем найти какие-нибудь следы.
Он говорил уверенно, но внутри у него все замирало от страха. Хватит ли у щенков сил на новый переход? Безопасно ли здесь? Что если стая неспроста снялась с места? Вдруг поблизости таится какая-то опасность?
Счастливчик подавил вопль отчаяния. Резко вскочив, он встряхнулся, прогоняя свои страхи. Хватит! Скулить и причитать нельзя, этим исчезнувшую стаю не вернешь.
Подойдя к Вертушке, Счастливчик лизнул его в макушку и через силу улыбнулся.
— Лагерь просто перенесли в другое место, — сказал он. — Но мы его отыщем! Мы же собаки, верно? Для чего нам дан нюх?
Микки весело затявкал в ответ.
— Давайте пойдем по следам! Мне кажется, что стая ушла по берегу. Если нос меня не подводит, то собаки не разбежались, кто куда, а ушли все вместе, организованно. Это же здорово, как думаете? Значит, Собачки-на-поводочке и дикие по-прежнему вместе!
Вертушка устало кивнул, но все-таки встал и, пошатываясь от усталости, отошел к Лизушке и Ворчуну, лежавшим на плоском камне у воды.
Счастливчик посмотрел ему вслед. Он не стал говорить Микки о размолвке между Беллой и Лапочкой, решив, что не стоит раздувать койота из блохи. Возможно, за время его отсутствия соперничество между стаями прекратилось, и теперь там царил полное согласие?
— Идем, Счастливчик! — заторопился Микки. — Если поторопимся, то еще до заката нагоним их! — Он заглянул в глаза другу и вдруг осекся. — Что такое? Что-то не так?
Счастливчик уронил голову.
— Ты знаешь… Не думаю, что стая хочет, чтобы я искал их.
— Да что ты такое говоришь?