Лизушка послушно затихла, но Вертушка и Ворчун продолжали взволнованно метаться вокруг.
Счастливчик продолжал упорно работать лапами, решив не обращать на них внимания. Наконец, от ствола оторвалась большая щепка, проход стал шире, но все равно не достаточно, чтобы…
— Она совсем затихла! — истерически пролаял Микки. Счастливчик похолодел и обернулся. Хвостик Лизушки обмяк.
«Она задыхается!»
Позабыв о трещине, Счастливчик просунул лапы под мягкий живот Лизушки и стал рыть землю под ней. Это оказалось намного проще, дело сразу пошло быстрее. Он понимал, что нужно торопиться, поэтому заставил себя не смотреть на неподвижные задние лапы Лизушки. Счастливчик уже потерял надежду, когда тело Лизушки вдруг безвольно шмякнулось в вырытую им яму, и бедняжка судорожно вздохнула.
Счастливчик и Микки с радостным лаем бросились вылизывать ее. Ворчун и Вертушка тут же очутились рядом, набросились на сестру и едва не задушили ее своими носами и лапами.
Потом Ворчун повернулся и от души вылизал морду Счастливчику.
— Ты спас ее! Спасибо, Счастливчик! — пролаял он, снова отворачиваясь к сестре. Вертушка ничего не сказал, он только уткнулся лбом в бок Лизушки и закрыл глаза.
Счастливчик лег рядом с ними, все его тело мелко тряслось от недавнего напряжения. Но в груди у него было жарко от счастья — только что он на опыте убедился, что готов на все ради защиты этих щенков.
Микки плюхнулся рядом, перевел дух.
— Ох, ну и перетрусил же я!
— Еще бы! — вздохнул Счастливчик, постепенно начиная успокаиваться. Краем глаза он следил за щенками. Они уже вскочили и теперь кружили рядом, звонко тявкая, покусывая и вылизывая друг дружку. Смешные маленькие создания, мгновенно забывающие обо всех страхах и неприятностях! Сколько же у них энергии! Неужели он, Счастливчик, тоже был таким когда-то?
Внезапно до его слуха донесся негромкий хруст песка под чьими-то легкими лапами.
Счастливчик вскочил и наклонил голову. Кто-то крался через высокую траву возле берега озера! Сердце у Счастливчика екнуло, он узнал ритм шагов! Это была собака.
Счастливчик расставил лапы, напружинил плечи и бросил быстрый взгляд на щенков, возившихся в трех прыжках от дерева. Нет, он скорее умрет, чем позволит кому-нибудь обидеть их! Даже если стая откажется принять его, он тайком пойдет следом за щенками, пока его не прогонят. Потому что… потому что они ему дороже собственной жизни.
Глава XII
Высокая трава раздвинулась, из нее высунулась пушистая белая мордочка.
Дейзи!
Собака зашлась в радостном лае, весело подскакивая в воздух.
— Счастливчик! Ура, Счастливчик! Я же знала, я знала, что ты вернешься! А ты и Микки с собой привел! Какой же ты герой, Счастливчик!
Счастливчик растроганно заморгал. Радость расцвела в его груди, согрела до кончиков ушей. Сорвавшись с места, они с Микки бросились к Дейзи.
— Дейзи! — лаял Счастливчик, размахивая хвостом. — А мы думали, вы все ушли!
Они запрыгали вокруг Дейзи и принялись наперебой лизать ее в уши и в щеки, но она вдруг виновато понурилась, повесив уши.
— Простите, — проскулила Дейзи, не поднимая глаз. — Мы поступили очень плохо, позволив вам уйти…
— Мы вернулись, глупая! — протявкал Микки. — А вот вы — ушли!
Дейзи подняла голову, ее глаза заблестели.
— Они все твердили, что вы ушли навсегда, но я в это не верила! — твердо сказала она. — Я знала, что вы вернетесь! Просто знала и все!
Внезапно она осеклась и выпучила глаза, уставившись куда-то за спины друзьям.
Счастливчик испуганно обернулся и перевел дух, увидев трех притихших щенков. Они с любопытством смотрели на Дейзи, насторожив мягкие ушки.
Дейзи с воем попятилась в траву.
— Что… что они здесь делают?
Вертушка засеменил к Счастливчику и встал рядом с ним, не сводя глаз с Дейзи. Счастливчик наклонился и лизнул щенка в нос.
— Я чую… страх, — пропищал Вертушка. — Так же пахло от Микки, когда он впервые нас увидел.
Микки виновато потупился.
— Я больше вас не боюсь! — заверил он, заглядывая малышу в глаза.
— Но ведь сначала боялся! — протявкал Вертушка. — Почему вы все нас боитесь?
Микки беспомощно посмотрел на Счастливчика, но тот и сам не знал, что ответить. Разве можно сказать щенкам, что их родителями были Свирепые псы-убийцы? Из них троих только Ворчун твердо знал, что он Свирепый пес, но даже он вряд ли понимал до конца, что это означает.