А вот и он, легок на помине! Самый крупный щенок решительно прошествовал мимо Дейзи, которая попятилась от него. Запах ее страха стал еще сильнее.
— Они нас боятся, потому что мы растем с каждым днем! — сердито проворчал он. — Скоро мы будем огромные-преогромные, как Мама-Собака и другие собаки из нашего лагеря. Тогда никто не посмеет сказать нам слово поперек! — Голосок у Ворчуна был тоненький, щенячий, но Дейзи вся съежилась, поджав хвост.
Холодок пробежал по спине Счастливчика.
«Значит, он все понимает!» — подумал он.
— Счастливчик! — проскулила Дейзи, во все глаза глядя на него. — Ты… ты украл Свирепых щенков?
— Нет! Нам пришлось их забрать, просто не было другого выхода, — ответил Счастливчик.
— Ты забрал щенков из Собачьего сада? После всего, что там с нами случилось? Неужели ты забыл, какие ужасные, какие злющие псы там живут?
Счастливчик поспешно шагнул к ошеломленному Вертушке. Он ласково потыкал щенка носом, потом недовольно посмотрел на Дейзи.
— Там не было ни одной взрослой собаки, Дейзи. Там были только щенки — одинокие и голодные. Мы не могли их бросить!
— Почему? — тявкнула маленькая собака. — Свирепые псы ни за что не бросили бы своих щенков надолго! Они наверняка уже вернулись и начали искать их! О чем ты только думал, Счастливчик? Мне страшно даже думать о том, как разъярились Свирепые псы, когда увидели, что щенки исчезли! Они захотят отомстить тем, кто их ограбил! — Бедная Дейзи содрогнулась от ужаса.
— Между прочим, — звонко протявкала Лизушка, — мы все слышим! Как тебе не стыдно говорить так при нас?
— Прости, Дейзи, но она права, — вздохнул Счастливчик и повернулся к Ворчуну. — Ты сама себя запугиваешь. Собачий сад был пуст. Мы нашли там только очень старые запахи Свирепых псов, это означает, что они ушли давно и с тех пор не возвращались. Они не собирались приходить за щенками! Они их бросили! Малыши плакали от голода, их Мать-Собака… — он вовремя осекся и потупил взгляд. — Их Мать-Собака ушла к Собаке-Земле.
Дейзи медленно кивнула, не сводя настороженного взгляда с Ворчуна.
— Мы не могли бросить их на голодную смерть, — продолжал Счастливчик. — Это не по-собачьи! Любой благородный пес на нашем месте поступил бы точно так же.
Он наклонил голову и лизнул Ворчуна между ушей. Щенок не ответил на его ласку, все его тело было напряжено, а глаза зло и неотступно смотрели на Дейзи.
«Только бы он не сорвался!» — взмолился про себя Счастливчик, вспомнив, как малыш недавно порывался вступить в схватку с койотами.
Дейзи сделала робкий шажок к щенкам, но оцепенела, натолкнувшись на злющий взгляд Ворчуна. Тот негромко зарычал, явно наслаждаясь ее смятением.
— Все хорошо, — прошептал Счастливчик, наклонившись к самому уху щенка. — Дейзи наш друг, она из стаи, в которую мы шли.
— Она ведет себя не как друг! — проскулила Лизушка.
— Друзья не говорят такие ужасные гадости! — убежденно добавил Вертушка.
Ворчун промолчал, но даже не подумал прятать зубы.
— Куда все ушли? — выпалил Микки, торопясь сменить тему разговора. Он посмотрел на опустевший берег под скалой. — Почему ты одна?
— После вашего ухода Альфа послал Бету, Пороха и Кусаку на разведку. Мне кажется, он беспокоился из-за еды, потому что возле лагеря дичью даже не пахло. Прыгушка говорит, что для кроликов земля тут слишком каменистая, они не могут здесь рыть свои норы. В конце концов мы перебрались на новую территорию, это за озером, около реки. Наверное, это та же река, что течет через лес, но я точно не знаю. Зато вода в ней хорошая, пахнет хорошо, чистая, а вкусная какая!
Счастливчик кивнул, обрадованный тем, что стая покинула старый лагерь не из-за налета огромных грохочущих птиц. Про себя он отметил, с какой непринужденностью Дейзи упоминала собак из дикой стаи. Видимо, она уже успела подружиться со многими из них.
«Быстро же она привыкла к жестким порядкам полуволка!» — с невольной досадой подумал Счастливчик, гадая, как-то встретят его в стае.
Интересно, приняли дикие псы Собачек-на-поводочке в круг Великой песни? И если приняли, то что пробудила эта песнь в сердцах собак, только недавно начавших открывать в себе собачий дух?
Дейзи поскребла задней лапой за ухом.
— Они твердили, что вы ушли навсегда, но я-то знала, что вы вернетесь! Я прихожу сюда два раза в день, проверяю, но только сегодня мне повезло! — она залилась веселым лаем, несколько раз подпрыгнула, но потом вдруг притихла и погрустнела. — Ой, Счастливчик, как же я жалела, что ты ушел! Но теперь все будут так рады, так рады! И Белла, и Марта, и все-все-все!