Счастливчик подавил вздох. Приходилось признать, что полуволк выбрал идеальное место для нового лагеря, и что именно здесь он, Счастливчик, мог бы сдержать свое обещание накормить щенков досыта.
Новый лагерь объединенной стаи примостился у подножия пологого холма, растущие вокруг сосны надежно защищали его от ветра, а совсем рядом бежала чистая и полноводная река. Небольшой луг, плавно спускающийся к дальним скалам, наполнял воздух густыми запахами цветения. Еще дальше, за скалами, сплошной зеленой стеной стоял лес. Иными словами, это был славный, благоуханный и тихий уголок. Уголок, найденный без участия Счастливчика. Не он открыл это место, не он привел сюда стаю, не он помогал устраиваться на новом месте. Заноза горечи впилась в горло Счастливчика, но он заставил себя не опустить взгляд перед Альфой.
Полуволк глумливо осклабился, показав крепкие острые зубы.
— Набегался? Я всегда знал, что ты не сможешь выжить в одиночку, городской пес! Не говоря уже о твоем поводочном приятеле!
Микки тихо заскулил за спиной Счастливчика.
— Где же твоя драгоценная игрушка, домашняя собачонка? — ухмыльнулся полуволк.
Микки задрожал.
— Я… я оставил ее. — Он нервно облизнул клыки. — Я ошибся, поверив, что Длиннолапые вернулись… Никто не вернулся. Город стоит пустой, там стало… еще хуже.
Дейзи и Марта печально закивали.
— Я совершил ошибку, когда ушел, — твердо продолжал Микки. — И я хотел бы… — он смущенно покосился на Счастливчика, повел ушами, — …то есть мы бы хотели вернуться в стаю.
Альфа сморщил нос, еще сильнее обнажив желтоватые клыки.
— Если вам так нужна моя стая, вам придется заслужить право в нее вернуться!
Он резко клацнул зубами и в упор уставился на Счастливчика.
«Он хочет, чтобы мы пресмыкались перед ним, — понял Счастливчик, чувствуя, как поднимается шерсть на загривке. — Что ж, Микки сам себе хозяин, но я ни за что не стану ползать на брюхе перед трусом, превратившимся в полное ничтожество при виде черной тучи!»
Он сделал глубокий вдох и усилием воли подавил отчаяние, охватившее его при мысли о трех щенках, ждущих его за пределами лагеря. Он не мог рисковать их будущим, но и унижаться перед Альфой тоже не мог. Потому что знал — если сделает это один раз, то за его собственное будущее никто не даст и комка грязи.
Альфа сделал еще один шаг. Его голодный волчий взгляд был устремлен на Счастливчика, Микки он будто вообще не замечал. Вот нижняя губа полуволка задрожала, из пасти вырвалось пока негромкое, но угрожающее рычание.
— Докажи, что тебе нужна стая, городская крыса! Покажи, как ты хочешь вернуться!
Счастливчик знал, что ни за что не уступит. Поэтому он еще выше поднял голову и приоткрыл пасть, приготовившись зарычать в ответ. Но прежде чем он успел издать первый звук, долину огласил истерический лай.
Счастливчик обернулся.
Солнышко, мелко перебирая короткими лапками, влетела в круг собак и запрыгала между Счастливчиком и Альфой.
— Ой, Свирепые собаки! — задыхаясь, протявкала она. — Ой-ой, ужасные, зубастые, клыкастые! Страшные-престрашные, свирепые-рассвирепые! Ой, они совсем близко! Ой! Ой! Мы пропали, совсем пропали-распропали, ой!
Стая разразилась нервным лаем. Порох с низким рычанием загородил собой Вьюна и Носишку. Лапочка вытянула свою изящную узкую морду и принюхалась, а уродец Нытик заскулил, тряся хвостиком-закорючкой.
— Да, я тоже чувствую запах, — подтвердила Лапочка.
Альфа сорвался с места, его серая волчья шерсть встала дыбом, так что он стал казаться чуть ли не вдвое крупнее.
— Где? Где они? — прорычал он. — Где вы, трусливые чудовища? Покажитесь!
Он повернулся в сторону сосновой рощи, а Счастливчик быстро переглянулся с Микки. Похоже, их возвращение в стаю оказалось совсем не таким, как они думали.
— Вам не о чем беспокоиться! — громко пролаял Счастливчик, стараясь перекричать заполошный лай стаи. — Это не собаки, а всего-навсего трое маленьких щенков. Мы принесли их с собой.
Альфа вихрем обернулся, уставился на него.
— Что? Ты… ты принес в мой лагерь Свирепых псов?
— Лизушка! Вертушка! Ворчун! — позвал Счастливчик. — Идите сюда!
Стая в оцепенении смотрела на трех щенков, неуклюже ковылявших из-за деревьев. Впереди семенила Лизушка, оба братца неторопливо шли за ней через высокую траву.