— Они совсем крошки, — прогудела она. — Они могут вырасти сильными и добрыми собаками! Кто дал нам право называть их плохими и злобными, если они пока никак себя не проявили? Разве можно винить малышей за то, чем занимаются их сородичи?
Луна одобрительно тявкнула, словно все время ждала этих слов.
Лизушка первая храбро подбежала к Марте и зарылась в ее густую черную шерсть. Вертушка бросился за ней, и даже сердитый Ворчун нехотя направился следом.
Марта ласково потыкала щенков носом, они весело запищали в ответ и устроились у нее под животом.
— Они всего лишь щенки! — повторила Марта. — А Счастливчик — славный и благородный пес! Это он привел обратно Микки! Нам должно быть стыдно перед ним. — Она строго посмотрела на притихших собачек-на-поводочке. — Только благородный и великодушный пес мог найти в себе силы вернуться к нам после того, как мы позволили его выгнать! — Марта грустно поглядела на Счастливчика. — После Большого Рыка все изменилось, жизнь стала совсем другая… Мы все пытаемся понять, как жить дальше, и порой совершаем тяжелые ошибки. Но Микки сказал правильно — чтобы выжить, мы должны держаться вместе и дорожить нашими товарищами. — Она подняла свою тяжелую косматую голову, спокойно посмотрела в волчьи глаза Альфы: — Если в лагерь придет беда, то мы встретим ее дружно, как подобает стае. А Счастливчик лучше других собак знает, как выживать и защищаться!
— Надо оставить щенков! — проворчал Порох. — Пусть поживут с нами, а мы поглядим, каковы они!
Кусака тоже смягчилась, глядя на малышей, жмущихся к животу Марты.
— Они никому ничего плохого не сделали! — протявкала она. — Пускай живут с нами!
Глаза Альфы полыхнули яростным огнем. Он видел, что стая настроена против него, и понимал, что у него осталось только два выхода — смириться или пойти против воли собак, приказав убить или изгнать щенков.
Счастливчик замер, ожидая решения Альфы. Он не тешил себя ложными надеждами, поскольку знал — полуволк все еще может заставить стаю выполнить свой приказ, даже самый чудовищный.
Альфа долго смотрел на щенков, потом медленно приподнял голову и посмотрел в глаза Марты.
— Хорошо! — процедил полуволк. — Пусть пока останутся, но только… — он с неприкрытой ненавистью посмотрел на Счастливчика: — под твою ответственность!
— Нам разрешили остаться с тобой? — пискнул Вертушка и выполз из-под живота Марты, чтобы на радостях облизать лапу Счастливчика.
Марта с облегчением перевела дух, а Микки радостно потыкал носом Лизушку и Ворчуна.
Счастливчик продолжал смотреть на Альфу. Он знал, что тот еще не закончил.
— Что… что это значит?
— Это значит, что я позволю тебе вернуться в стаю и занять презренное место Омеги, но за это ты будешь заниматься с этими щенками — учить их всему, что следует знать собакам, а заодно приглядывать, чтобы они не перегрызли нам глотки во сне!
— Они никогда этого не сделают! — пообещал Счастливчик.
— Ох, тяжело тебе придется, Омега! — насмешливо пропищал подлый Нытик. — Я давно заметил, что ты не привык трудиться, ленивый городской пес!
Счастливчик подавил приступ раздражения. Ничего, он потерпит. Ради того, чтобы Альфа позволил щенкам остаться в стае, он смириться с унижением и будет делать все, что от него потребуют.
«Ради щенков я пойду на все», — повторил он про себя.
Полуволк отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и пошел прочь.
Счастливчик проводил его взглядом. Альфа отошел к кочке, поросшей мягким зеленым мхом, и, широко зевнув, растянулся на солнышке.
Что ж, полуволк сделал все, чтобы спасти свое положение в стае и, даже уступив, продолжать выглядеть суровым вожаком, чье слово — закон. Но Счастливчик видел, что власть Альфы, еще недавно казавшаяся неоспоримой, заметно пошатнулась после прихода Черной тучи. Возможно, остальные еще не успели это почувствовать, зато Альфа своим острым волчьим чутьем уже ощутил приближающуюся опасность.
«Неужели остальные не видят, что он, как и все мы, отчаянно ищет хоть какую-то опору в изменившемся мире?» — с невольным сочувствием подумал Счастливчик.
Он посмотрел на щенков, стоявших между Микки и Мартой.
— Ну что, рады? Вы остаетесь! — бодро тявкнул Счастливчик.
— Но ведь они не хотят нас принимать, — жалобно проскулила Лизушка.
— Они думают, что мы плохие… — горестно прошептал Вертушка.