Внезапно одна из птиц застыла прямо над поляной, ее огромные крылья крутились с таким оглушительных треском, что собачий лай утонул в грохоте. Счастливчик увидел, как Микки метнулся к Белле. Та запрокинула голову и залаяла. Остальные собаки тоже выли и тявкали, как обезумевшие.
Через несколько мгновений гремучая птица поднялась чуть выше, и тогда Счастливчик стал разбирать отдельные слова.
— Длиннолапые! — надрывалась Дейзи. — Они пропали! Они в беде! Они в брюхе у птиц!
Собаки замолчали, глядя вверх. В самом деле, из отверстий в боках гремучей птицы выглядывали Длиннолапые в грозных желтых шкурах.
— Да! — гавкнул Бруно. — Бедные Длиннолапые! Чудовище проглотило их! Они хотят выбраться, но не могут!
— Ой-ой, несчастные-разнесчастные Длиннолапые! — визгливо затявкала Солнышко. — Нужно им помочь! Надо их спасать!
Счастливчик вопросительно покосился на маленькую белую собачку. Не она ли совсем недавно призывала поскорее забыть о Длиннолапых?
— Нет, Солнышко! — строго рявкнул Микки. — Эти Длиннолапые не друзья собак! От них нужно держаться подальше!
Кусака подошла ближе, первая сообразив, что Счастливчик и Микки знают от страшных гремучих птицах больше, чем остальные. Стрела и Прыгушка пошли за ней и остановились перед Счастливчиком, вопросительно заглядывая ему в глаза.
— Эта трясучка-гремучка не ловила и не ела Длиннолапых, — объяснил Счастливчик. — Они и не думают из нее убегать. Мы встретили таких птиц по пути сюда и видели, как они садились в лесу. Длиннолапые спокойно вышли из птицы, а потом снова вернулись в нее, так что никто их там не удерживает! Я думаю, они сами командуют этими птицами.
Альфа и Лапочка приблизились к ним, вид у обоих был встревоженный. Они дружно зарычали, увидев, что гремучая птица начала снижаться, бешено крутя своими плоскими крыльями. Порыв ветра пробежал по траве, зашуршал в ветвях сосен, пригладил шерсть на собачьих спинах.
— Она хочет сесть! — залаял Бруно. — Может быть, Длиннолапые хотят выбраться из птицы на нашу территорию? — Он принялся бешено царапать лапами землю. — Длиннолапые! Они идут к нам! Мы идем к ним! Мы идем к Длиннолапым!
Птица зависла низко над лесом, прямо над верхушками ближних сосен. Потом будто нырнула и полетела дальше. Бруно с лаем побежал за ней.
Счастливчик увидел, как желтые глаза Альфы потемнели. Полуволк хотел что-то сказать, но Белла опередила его.
— Стой! — рявкнула она, и Бруно прирос к земле. — Мы не побежим за птицами! — Белла повернулась к Собачкам-на-поводочке, обвела их грозным взглядом: — Все меня слышали? Вы что, забыли, как Длиннолапые в желтых шкурах обидели Дейзи? Они — не друзья! Нельзя доверять тем, кто прячет свою настоящую морду под страшной черной шкурой, да еще по своей воле лезет в брюхо гремучей птицы!
Альфа одобрительно рыкнул, а Бруно пристыженно поджал хвост и поплелся обратно.
Солнышко, мелко трясясь, посеменила за ним.
Счастливчик насторожил уши. Блестящая тарахтящая птица скрылась за соснами, грохот ее крыльев тоже стал стихать. Ветки сосен все еще раскачивались, но стволы стояли неподвижно.
Счастливчик вытянул шею, холодок страха пробежал по его спине. Он слышал хруст шагов Длиннолапых, слышал, как клацает брюхо гремящей птицы, из которого они выпрыгивают на землю. Грубые голоса Длиннолапых казались особенно зловещими в наступившей тишине. Счастливчик прижал уши, в животе у него все сжалось от дурного предчувствия.
Через какое-то время жуткий грохот возобновился. Стая терпеливо ждала, застыв на месте. Широко распахнув глаза, собаки смотрели, как гремящая птица вновь взлетает над лесом и удаляется прочь.
Счастливчик палкой вытянул хвост.
«Что все это значит? — стучало у него в голове. — Что затевают Длиннолапые?»
Счастливчик брел по окраине новой территории стаи. Остановившись в высокой траве, он посмотрел через реку на заросли колючек на другом берегу. Ему было грустно и одиноко, но он поспешил отогнать эти чувства. Что делать, он сам выбрал себе эту судьбу. Значит, нужно делать то, что положено — выполнять работу Омеги. Собирать сухую листву на собачьи подстилки.
Счастливчик носом сгреб кучку листьев и веточек под дерево, вздохнул, взял часть собранного в пасть и побрел в сторону лагеря. Сбросив свою ношу возле ежевики, преграждавшей вход в пещеру, он развернулся и побежал обратно к реке. Пройдя вдоль берега, Счастливчик отыскал кочку, поросшую хорошим мягким мхом. Фыркнув, он стал рвать мох лапами и вскоре набрал вполне приличную кучку. Правда, мох был слегка влажный, но Счастливчик надеялся, что тот быстро подсохнет.